Елена никога не е виждала света, но го усещаше с всяка своя дъх. Родена сляпа в семейство, което ценише повече външния блясък, тя винаги се чувстваше като излишен елемент от перфектната картинка. Двете ѝ сестри, Десислава и Ралица, бяха обхванати от възхищение заради искрящите си очи и изисканите маниери. Гостите не спираха да ги възхваляват, докато Елена оставаше тихо в сянката, почти незабелязана.
Майка ѝ беше единственият човек, който я обичаше искрено. Но след като тя почина, когато Елена беше само на пет, дома се промени. Баща ѝ, някога кротък и мил, стана студен и отчужден. Вече не я наричаше по име. Говореше за нея неясно, сякаш самото ѝ съществуване му беше тего.
Елена не ядеше с другите. Държаха я в малка стая на заден план, където тя се научи да разбира света чрез допир и звук. Книгите с Брайлова азбука станаха нейното убежище. Прекарваше часове, с пръсти, които обикаляха издутините, разказващи истории далеч от нейния свят. Въображението ѝ стана най-добрият ѝ приятел.
В деня на двадесет и първия ѝ рожден ден, вместо празненство, баща ѝ влезе в стаята ѝ с една дреха и кратка фраза:
“Утре се жениш.”
Елена замръзна. “За кого?” попита тя тихо.
“За мъж, който спи пред селската църква,” отвърна той. “Ти си сляпа. Той е беден. Справедливо е.”
Нямаше какво да каже. На следващата сутрин, в кратка, бездушна церемония, Елена беше омъжена. Никой не й описа мъжа ѝ. Баща ѝ просто я избута напред и каза: “Сега е твоя.”
Новият ѝ съпруг, Никола, я отведе до скромна каруца. Пътуваха в мълчание дълго време, докато не стигнаха до малка къщица край реката, далеч от шума на селото.
“Не е кой знае какво,” каза той нежно, помагайки й да слезе. “Но е безопасно, и тук винаги ще бъдеш третирана с доброта.”
Къщата беше от дърво и камък, скромна, но по-топла от всяка стая, която Елена познаваше. Първата вечер Никола й направи чай, даде й своята завивка и заспа до вратата. Никога не повдигаше глас или я гледаше с жал. Просто седна и попита:
“Какви истории обичаш?”
Тя затвори очи. Никой не я беше питал това преди.
“Каква храна те прави щастлива? Какви звуки те карат да се усмихнеш?”
С всеки ден Елена започна да оживява. Никола я водеше до реката всяка сутрин, описвайки изгрева с поетични подробности. “Небето изглежда като че ли се изчервява,” каза той веднъж, “сякаш някой му е пошепнал тайна.”
Описваше й чуруликането на птиците, шумоленето на дърветата, аромата на дивите цветя. И слушаше. Наистина слушаше. В този малък дом, заобиколена от простота, Елена откри нещо, което никога не бе изпитвала — радост.
Тя започна да се смее отново. Сърцето ѝ, някога затворено, постепенно се отваряше. Никола тананикаше любимите ѝ мелодии, разказваше й истории за далечни земи, а понякога просто седеше в тишина, държейки й ръката.
Един ден, докато седяха под старо дърво, Елена го попита:
“Никола, винаги ли си бил просяк?”
Той замълча за момент. “Не,” отвърна. “Но избрах този живот с причина.”
Не каза повече, а тя не го притискаше. Но в нея беше посято семе на любопитство.
Седмици по-късно Елена отиде сама до селския пазар. Никола я беше научил пътя с търпение. Тя се движеше с тиха увереност, когато един глас я изненада.
“Сляпата, все още ли си играеш на домакиния с този просяк?”
Беше сестра ѝ, Ралица.
Елена се изправи права. “Щастлива съм,” отвърна тя.
Ралица се подигра. “Той дори не е просяк. Наистина не знаеш ли?”
Елена се върна вкъщи объркана. Оната вечер, когато Никола влезе, тя го попита спокойно, но твърдо:
“Кой си наистина?”
Той клекна до нея и взе ръцете ѝ. “Не исках да разбереш така. Но заслужаваш истината.”
Поемна дълбоко въздух. “Аз съм син на областен управител.”
Елена изтръпна. “Какво?”
“Напуснах онзи живот, защото бях уморен да ме гледат само като титла. Исках някой да ме обича заради мен. Когато чух за сляпа момиче, изоставено от своята фамилия, знаех, че трябва да те срещна. Дойдох под прикритието на просяк, надявайки се, че ще ме приемеш без бремето на богатството.”
Елена седеше вцепенена. Умът ѝ премина през всяка спомен, всяка доброта, всеки момент заедно.
“А сега?” попита тя.
“Сега идваш с мен. В имението. Като моя съпруга.”
На следващата сутрин дойде карета. Слугите се поклониха, минавайки покрай тях. Елена, държейки здраво ръката на Никола, усети смесица от страх и възхищение.
В имението семейството и слугите се събраха с любопитство. Съпругата на управителя напредна. Никола проговори ясно:
“Това е съпругата ми. Тя ме видя, когато никой друг не правешеТя усети, че най-накрая е намерила мястото си в този свят, където сляпотата ѝ не беше слабост, а сила.
