Баст седеше пред калдерата и чакаше. Ден. Два. Седмица Първият сняг се спусна той все притежаваше същото място. Котешките лапички мръзнаха, стомахът урчеше от глад, но той не се предаваше.
Баст откриха късно пролетта, през април. Снегът още прикриваше сенчестите ъгли, а на слънчевите парчета вече проблясваше прясна зеленина. Малкото сивобяло коте се стегна до топлия тръбен колан до супермаркета Хипо и опитваше да се стопли.
Мамо, гледай! вика радостно седемгодишната Миранда. Коте!
Майка й се сърна и стисна устните:
Хайде, Радка, да продължим. Този кото сигурно е мръсен и пълен с бълхи.
Но дъщерята вече седна на петите и протегна ръка. Котето не избяга, а съжаляващо мяукаше.
Моля, мамо! Ще го вземем вкъщи!
Не и още веднъж! Наемаме апартамент и в него не се пуска животни!
Минаваше покрай тях Ивана. Чувайки разговора, се спря, погледна малкото момче симпатично, доверчиво, а дъщерята беше вече с очи, ползени от сълзи.
Отивате ли да го вземете? попита тя.
У дома заплака Радка. Но мама не иска.
Ивана помисли. На къщата й в село Баба Вида имаше достатъчно плъхове. Този малък котенце щеше да порасне и да стане отличен ловец.
Знаеш какво, каза тя нежно на момичето, имам голяма къща с градина. Там Баст ще се чувства добре.
Лицето на Радка се озари от радост:
Наистина? А как ще го наречеш?
Баст, бързо измисли Ивана. Със своите ивици.
Така котенцето се появи в техния дом. Сивобяло, с кехлибарени очи, изключително доверчиво. Достатъчно само да го погалиш, за да започне да мърка и да се притиска мордата си в дланта ти.
И се оказа изключително ловък! За една седмица излови всички гризачи в двора. Собствениците бяха в екстаз полезно и приятно.
Баст се натружи до краен предел. Посрещаше ги пред калдерата всяка събота, спеше до краката им, като че ли знаеше: това е неговото семейство, неговият живот.
Той си мислеше, че така ще бъде завинаги.
Но есента пренесе промяна. През ноември Ивана и съпругът й Андрей се завърнаха последния път, за да затворят къщата за зимата.
Какво ще правим с Баст? попита Ивана, пълнейки раницата си с консерви.
Нищо, отмахна Андрей. Той сам ще се справи. Котките живеят навън, диви, и по този начин зимата ги прави посвързани.
И заминаха.
А Баст остана пред калдерата да чака. Ден. Друг ден. Седмица.
Първият сняг падна. Лапите му мръзнаха, гладът го стисна, но той все седеше. Те обещаха да се върнат. Обещаха, че ще се завръщат.
Но силите му намаляваха, а надеждата се стопяваше съвместно с тях.
Ъхей, приятелю, чу той една охладаваща глас. Стигна ли ти студът?
Над него се изправи Иван Андреев, съсед от съседния парцел. Пенсионер, който оставаше зимата сам в къщата си. Ръцете му бяха топли и излъчваха домашен уют, а не студ и страх.
Ела при мен, прошепна старецът. Ще се стоплиш.
Баст последва. Тогава разбра едно просто нещо: не всички хора са еднакви.
Иван Андреев живееше без бързане. На шестдесет и няколко години вече не се грижеше за времето. Децата бяха израснали и се разпръснаха, жената му замина пред три години. Остана сам с къщата и спомените.
Животът през зимата в селото беше познато нещо: в града духаше, съседите бяха чужди, а тук тишина, сняг зад прозореца и топлина от печката.
Той обвърза Баст в старо пуловерче и го занесе в дома.
Е, приятелю, мърмори, поставяйки тенджера с мляко на котлона, разкажи ми как се озова на студа?
Котето мълчеше, само кехлибарените очи му блестяха от тъга, която стисна сърцето му.
Ясно, кимна старецът. Те те изоставиха. Хмурете се, хора
Първите дни Баст се криеше зад печката, яде само когато Иван не беше наблизо, сякаш чакаше някаква клопка.
Иван не се притесняваше. Оставяше купа с храна, говореше тихо:
Сега сварих каша. Не е деликатес, но ще ти стигне.
Или:
Снягът падна добре е, че сме у дома. А?
След седмица котето се осмели. Първо яде пред Иван, после се доближи, а след няколко дни скочи на коленете му.
Ето те! се разсмя Иван Андреев. Найнакрая реши! Хайде, да се запознаем.
Той поглади Баст по шията, котето замърка мърка, първо робко, после посилно и уверено.
Умно момче, каза старецът. Сега всичко ще е наред.
Животът се превърна в нова мелодия. Сутрините Иван се будеше, а Баст вече го чакаше до леглото. Закуска се споделяше. Днем старецът четеше вестник, а котето седеше до прозореца.
Понякога излизаха заедно навън: чистеха снега, изчистваха пътеки. Баст гонеше след него, скача в суглинка, играеше със снежинките.
Напълно забравих как се играе, се засмя дядо. Няма проблем, ще се научиш отново.
Вечерите Иван говореше за живота, за децата, за кота Мурзик, който умря преди година.
Беше добър кот. Верен. Петинадесет години с мен Когато почина, мислех си, че никой повече не ще го приюти. Твърде болко е.
Баст слушаше внимателно, мъркаше, сякаш разбираше всяка дума.
Към Новата година котето вече беше свикнало. Спеше до дядото, посрещаше го до вратата, когато се връщаше, дори една нощ хвана мишка и я донесе гордо.
Истински ловец! похвали Иван Андреев. Само повече не ни трябват, имаме хиляда лева.
Зимата премина бързо. Февруари се превърна в март.
Един утрин звук на кола се чу пред калдерата.
Баст се вмъкна и се прибра към прозореца. Иван Андреев излезе навън и се намръщи.
Дойдоха, заяви той. Бившите ти стопани.
От колата слезоха Ивана и Андрей, доволни и развълнувани, оглеждайки парцела.
Къде е нашият Баст? викна Ивана. Мяумяумяу! Ела, котоловче!
Котето трепна цялото си тяло, притиснато до стъклото.
Не искаш ли да се върнеш при тях? попита тихо Иван Андреев.
Баст погледна стареца, а в очите му Иван прочете отговор без думи.
Е, приятелю, кимна той, ясно е, че те ще дойдат за теб. Смятат, че ти все още им е собственост.
След половин час вратата се разтворила с грохот.
Иван Андреев! изкрещя Ивана. Знаем, че котката е при вас! Излезте веднага!
Старецът се вдигна тежко от стола. Баст се спря под леглото и се скри в найотдалечения ъгъл.
Стои тихо, шепна той. Не се показвай.
Вратата се отвори. На прага стояха Ивана и Андрей. Тя беше решителна и настъпателна, той леко зад нея, несигурен.
Добър ден, произнесе Иван Андреев сухо.
Къде е нашият кот? нападна Ивана. Съседите казаха, че го държите при вас!
Какъв кот? попита дядото непринудено.
Не се шегувайте! Сивобял, Баст. Оставихме го през есента, мислехме, че ще се справи, а той явно се привърза към вас.
Оставихте? очите му станаха студени. През ноември? На студ?
А, се задръсти Андрей, той е кото, трябва да оцелее.
Оцелее? Иван Андреев се изправи. Домашен кот в студената зима? Разбира се, че не!
Достатъчно морализиране! вмъкна се Ивана. Нужен ни е кото, имаме навилени плъхове. Върнете го.
Не, отговори късо старецът.
Какво означава не? възкликна Ивана. Това е нашият кот!
Ваш? изсмя се тихо той. А къде бяхте, когато той трептеше пред калдерата, умирайки от глад? Къде, когато аз го вкара в дома полумъртъв?
Не знаехме пробра Андре
Не знаехте или не искате да знаете? гласът на Иван се задебели. Лятото го галехте, а зимата го хвърлихте като стара дреха!
Кой ти си, за да ни учиш? избухна Ивана. Котото е наше и ако не го върнете
Какво тогава? прекъсна я старецът. Ще подадете в съда? За животно, което вие сами оставихте да умира?
Точно тогава зад крака му се появи позната мордичка. Баст се показва, чувайки криците.
Ето го! възкликна Ивана. Баст, елате! Мяу!
Котето се притисна до Иван Андреев и не се мръдна.
Хайде! настоя Жената. Дайте ми го!
Баст само се завъртя обратно под леглото.
Виждате ли? прошепна дядото. Той е направил избор. И изборът му не е във ваша полза.
Глупости! Ивана се притича напред. Просто сте забравили за нас. Дайте ми котото!
Няма да дам, отговори Иван Андреев.
Какво, че имате право да ни забраните? извика тя. Андрей, кажи нещо!
Андрей мълчеше, избягвайки погледа. В лицето му се четеше вина.
Какво се случва тук? се намеси нов глас.
Към калдерата се приближи Мария Петрова, съседка.
О, върнахте се, а? подмигна тя. И кото искате обратно?
Разбира се! Това е нашият кот! изрече Ивана.
Ваш? Мария се усмихна горчиво. А кой го хранеше цяла зима? Кой го лекуваше, когато се простуди?
Не искахме, се бори Андрей.
Точно! отряза Мария. Не искахте, защото ви беше безразлично! Лятото е играчка, а есента боклук!
Около се събраха и други съседи. Всички се накланяха към Иван Андреев.
Нямате съвест, осъдиха ги съседките. Да оставиш животно на студа!
Какво да спорим? махна ръка Семен. Баст вече е наш. И правилно!
А ако ме вземат насилие? попита Мария тревожно.
Да опитат, отвърна твърдо Иван Андреев.
Ивана хвърли поглед, изпълнен със злоба:
Това не е краят! изрена тя и се насочи към колата. Андрей я последва без да погледне назад.
Никой повече не ги видя. Или съвестта се събуди, или разбраха, че е безсмислено да се борят. Съседите се изправиха като стена, а Баст ясно показа къде е истинският му дом.
През лятото на парцела на Ивана и Андрей се разрастваха плъхове като войска.
Точно така, мрънна Семе, минавайки, искаше се коткаработник, а получи плъхово кралство.
Животът на Иван Андреев се промени. Намери смисъл в малките неща. Сутрините посрещаше с Добро утро, Баст, вареше каша, купуваше мляко.
Баст процъфтя: козината му блестеше, очите светеха. Чувстваше се владетел на територията.
Лятото дошли внуците на Иван. Видяха котето, бързо се привързаха. Особено малките, които цял ден играеха с Баст.
Тате, каза дъщерята преди отпътуване, добре е, че го приютихте. Видя се, че сте щастливи.
Да, усмихна се старецът, гледайки как котето изпраща гостите, щастливи сме.
И когато отново падна снегът, онзи, който преди година почти беше последният за Баст, той изскочи навИ Баст продължи да живее щастливо, докато първите слънчеви лъчи разтапят последните снежинки.
