– Айде, Рижко, да тръгваме… – промърмори бай Валери, оправяйки саморъчно направения повод от стара връв. Закопча якето си догоре и потръпна. Тази февруарска вечер беше истински зла – сняг се лееше заедно с дъжд, пронизващ вятър въртеше по панелния квартал. Рижко – мършаво улично куче с рижава избеляла козина и едно ослепяло око – се появи в живота на Валери преди година. Тогава той се връщаше от нощна смяна в завода и край контейнерите го видя – кучето бе пребито, гладно, с помътняло ляво око. Изведнъж глас като нож проряза тишината. Бай Валери веднага разпозна кой е – Серьожата Кривия, местен хлапашки шеф около 25-те. Около него се въртяха трима хулигани – неговата “банда”. – Разхождате се? – хладно попита Валери, не вдигайки глава. – Абе, чичо, плащаш ли данък, че разхождаш това чудо? – гигикна едното лапе. – Гледай го бе, изкривено око, страшилище! Полетя камък и улучи Рижко в ребрата. Кучето скимтя и се прилепи до стопанина си. – Я се разкарай – каза тихо Валери, но в гласа му се чу твърдост. – Леле, бай Кулибин проговори! – Серьожата се приближи. – Не забравяй тукашно е мойто районче. По моето разрешение се разхождат псетата тук. Валери се напрегна. В казармата го бяха учили да действа бързо и твърдо – но това бе минало, а сега беше изнемощял пенсионер, който само търсеше спокойствие. – Хайде, Рижко – обърна се Валери към дома. – Ей така трябва! – извика подире Кривия. – Другия път ще приключа с това твое изчадие! Цяла нощ Валери не мигна, мислейки само за случилото се. На другия ден мокър сняг затрупа квартала. Валери протакаше разходката, но Рижко седеше пред вратата с предани очи. – Добре де, но за кратко. Обръщаха задблоковите места, където обичайно щъкнеше шайката на Серьожата – сега никой, явно злощастното време ги бе пропъдило. Облекчен, Валери вече вървеше към входа, когато Рижко внезапно спря до един рушащ се топлопункт. Наостри единственото си ухо и застана неподвижно. – Какво има, старо куче? Рижко скимтя и дръпна натам. От развалините донасяха странни звуци – плач или стенания. – Ей! Кой е там? – извика Валери. Тишината се нарушаваше само от вятъра. Но Рижко упорито дръпна повода. Тревога блестеше в ослепялото му око. – Какво е, приятелю? – прокара ръка по рижата козина Валери и тогава ясно чу детско гласче: – Помощ! Сърцето на Валери се сви. Откачи повода и тръгна след Рижко към руините. В полуразрушеното помещение, между купчина тухли, лежеше момче на около дванайсет. Лицето му бе набито, устната – разцепена, дрехите скъсани. – Господи! – клекна до него Валери. – Какво си направил, момче? – Бай Валери? Това вие ли сте? – Момчето едва отваряше очи. Валери позна – Андрей Мишев, сина на съседката от петия вход. Крехко, свито момче. – Андре, какво стана? – Серьожата и бандата му… При мама искаха пари. Аз казах, че ще кажа на кварталния… Те ме хванаха… – От кога си тук? – От сутринта. Много студено… Валери свали якето си и го уви в него. Рижко легна близо, да го топли с тялото си. – Можеш ли да станеш, момче? – Боли ме кракът. Мисля, счупих го… Валери внимателно пипна крака. Явно – фрактура. А вътрешните поражения кой знае какви са… – Имаш ли телефон? – Взеха ми го… Валери извади стария си “Нокия” и звънна на 112. Обещаха, че линейката ще дойде след половин час. – Издържай, момче! Лекарите идват скоро. – А ако Кривия разбере, че съм жив? – зарида Андрей. – Закани се да ме довърши… – Никога. Никой вече няма да те докосне – обеща Валери с твърдост. Андрей го зяпна учуден: – А, бай Валери, нали вчера вие избягахте от тях? – Това беше друго. Вчера ставаше дума само за мен и Рижко. А днес… Не довърши. Какво да каже? Че някога е положил клетва да брани слабите? Че в Афганистан го учеха – истинският мъж никога не изоставя дете в беда? Линейката дойде по-бързо от очакваното. Андрей го закараха в болницата. А Валери остана край топлопункта с Рижко и мислите си. Същата вечер дойде майката на Андрей – Светлана Петрова. Плачеше, благодари, кълнеше се, че никога няма да забрави. – Бай Валерий, докторите казаха – още час на студа и… Спасихте му живота! – Не аз – Рижко го намери – каза Валери и го погали по рижата глава. – А сега? – безпокойно запита Светлана Петрова. – Кривия няма да се спре, кварталният казва – само детски показания, не стига… – Ще бъде наред – успокои я Валери, макар и сам да не знаеше как. Онази нощ пак не можа да заспи. Само мислеше – какво да прави? Как да защити Андрей, а и всички останали момчета в квартала, които тихо търпят тормоза на бандата? На сутринта вече бе решил. Облече старата си армейска униформа, окичи медалите. Огледа се в огледалото – стар, но войник. – Айде, Рижко, имаме си работа. Бандата на Серьожата обичайно висяха пред магазина. Щом видяха Валери – засмяха се. – О-о, дядката тръгнал на парад! – кресна един. Серьожата се изправи: – Къде си тръгнал, старче? Твоето време отмина. – Моето време тепърва започва – спокойно отсече Валери. – К’во си забравил тук? – Служа на Отечеството. Браня слабите от такива като теб. Серьожата се изкикоти: – Какво Отечество, бе, старчок! – Знаеш ли Андрей Мишев? Изведнъж смехът на Кривия замря. – Абе, какво да помня някакви мухльовци? – Ще помниш. Той е последното дете в квартала, което ще пострада от теб. – Заплашваш ли ме, дядка? – Предупреждавам те. Серьожата се приближи, в ръката му проблесна нож. – Сега ще ти покажа кой е шефът тук! Валери не трепна. Армейската увереност още не го бе напуснала. – Тук шеф е Законът. – Какъв закон бе, кой те е назначил? – Съвестта! Тогава изненадващо Рижко, цялото време седящ мирно, скочи със злобно ръмжене. – А пък твоята мелез… – започна Кривия. – Моето куче е минало през война! – прекъсна го Валери. – В Афганистан. Откриваше мини. Тя бандити надушва веднага! Това си бе чиста лъжа, но и самият Рижко сякаш повярва. Стана, вирна гръб и оголи зъби. – Двайсет терористи хвана жива! Я да видим с един квартален наркоман как ще се оправи? Кривия започна да отстъпва. Шайката също замълча. – Внимавай – закрачи Валери към тях. – От днес нататък този квартал е под наша закрила. Всеки ден ще обикалям всички дворове. Моят Рижко ще надушва хулиганите. И тогава… Не довърши. Всички разбраха. – Ще ми се обаждаш, така ли? – опита се да се държи кораво Кривия, но гласът му трепереше. – Аз имам връзки! – И аз имам. С всички, които съм спасявал. С всички, които са ми длъжни. Беше лъжа, но казано убедително. Серьожата се смълча. – Запомни – името ми е Валери Афганеца. И не закачай повече нито едно дете. Валери се обърна и закрачи. Рижко вървеше редом, опашката му гордо вирната. Зад гърба им остана тишина. След три дни бандата на Кривия изчезна от квартала. Валери наистина обикаляше всекидневно дворовете. Рижко стъпваше до него – важен, съсредоточен. След седмица Андрей се прибра от болницата – кракът още болеше, но можеше да ходи. И още същия ден дойде у Валери. – Може ли да ви помагам, бай Валери – попита Андрей. – Искам да обикалям с вас. – Може, но първо попитай майка си. Светлана Петрова не възрази. Радваше се, че синът ѝ има достоен човек за пример. Скоро цялата махала виждаше – един възрастен мъж във военна униформа, хилав момчурляк и старата рижава кучка. Всички деца обикнаха Рижко. Дори майките разрешаваха да го галят, макар да знаеха, че е уличен пес. Имаше в него нещо особено – достойнство. А Валери им разказваше за армията и за приятелството. Те слушаха затаили дъх. Една вечер Андрей попита: – Бай Валери, страхували ли сте се някога? – Страхувал съм – призна Валери. – И сега понякога се страхувам. – От какво? – Че няма да успея. Че няма да ми стигнат силите. Андрей погали Рижко: – Аз ще стана голям и ще ви помагам. И искам и аз такова умно куче. – Ще имаш – усмихна се Валери. – Обещавам. А Рижко само весело замаха с опашка. Вече всички в квартала го знаеха: “Това е кучето на Валери Афганеца – познава кои са героите и кои – изродите.” И Рижко кръстосваше дворовете гордо, знаейки – той вече не е просто дворняк. Той е Защитник.

Хайде, Рижана, да тръгваме… измърмори Валентин, докато стягаше саморъчно направения повод от стара въже.
Закопча шлифера си чак до брадичката и потрепери. Тази година февруари в София беше особено злобен сняг се влачи с дъждове, студеният вятър режеше през костите.
Рижана улична кучка, цялата червеникаво-оранжева, с едно сляпо око се появи в живота му преди година. Тогава Валентин се връщаше уморен от нощната смяна в завод Електроника и я видя до контейнерите на Малашевци. Кучето беше пребито, гладно, а лявото ѝ око побеляло като леден дъх.
Глас проряза въздуха като бръснач. Валентин позна веднага това беше Станислав Кривия, кварталното страшилище, на не повече от двадесет и пет, с трима подрастващи след него.
Разхождаме се, отвърна кратко Валентин, свел поглед.
А ти, чичка, плащаш ли кучарския данък, а? изрева едно от момчетата. Я виж тая гадост! Кривата ѝ мутра!
Политна камък. Удари Рижана в ребрата. Кучето скимтя, притисна се до крака на Валентин.
Оставете ни, изрече тихо Валентин, но в гласа му се усети стомана.
Я-ха! Чичо Майстора си отваря устата! Станислав се приближи. Да не забравиш, че тази територия е моя! Кучетата тук се разхождат само с моя благословия.
Валентин се сви. В казармата го учеха да решава бързо и твърдо но това беше преди трийсет години. Сега беше пенсионер, бивш стругар, просто уморен, който не търси разправии.
Хайде, Рижана, обърна гръб и закрачи.
Това е положението! завика Станислав след него. Другия път ще ви довърша съвсем, изроди!
Същата нощ не можа да заспи. Мислите му бягаха към унижението и страха.
На следващия ден заваля тежък мокър сняг. Валентин дълго отлагаше разходката, но Рижана стоеше пред врата, гледаше го с онзи предан поглед и на края се предаде.
Добре, добре. Но ще е набързо.
Опипом се залутаха, избягвайки обичайните тусови на кварталната банда. От Станислав и компания обаче нямаше и следа студът ги беше прибрал по мазетата.
Макар да си отдъхна, Рижана внезапно се закова до изоставената топлофикация на бул. Сливница. Навдигна останалото ѝ щръкнало ухо и се вслуша във въздуха.
Какво има бе, стара?
Кучката изскимтя и опъна въжето към съборената сграда. Откъм развалините се носеха странни, приглушени гласове сякаш и плач, и стон.
Ей! Кой е там? провикна се Валентин.
Никой не отвърна. Само вятърът виел лудо между късани ламарини.
Рижана продължи да дърпа. В единственото ѝ око святкаше тревога.
Какво усещаш? сведе се до нея Валентин.
Тогава го чу съвсем ясно детски глас:
Помогнете!
Сърцето му подскочи. Откопча въжето и последва кучката към руината.
Зад купчина разхвърляни тухли, в мократа пепел на някогашната котелна, лежеше момче около дванайсет, лице пребито, устна разцепена, дрехите натрошени парцали.
Леле, Боже… приседна край него Валентин. Какво е станало с теб?
Чичо Валентине? Това вие ли сте? едва прошепна детето през напуканите устни.
Валентин се втренчи и позна Георги Тонев, свитият син на съседката Веселина от втория вход.
Жоре! Какво стана?
Станислав и другите. Искаха пари от мама. Аз им казах, че ще кажа на кварталния полицай. Тогава ме подгониха…
От колко време лежиш тук?
От сутринта. Много е студено.
Валентин съблече якето си, метна го върху детето. Рижана се навря по-близо, легна плътно до Георги, топлейки го.
Можеш ли да станеш?
Краката боли Мисля, че е счупен.
Валентин опипа внимателно. Костта се бе изкривила и кожата вече посиняваше. Само той знаеше дали няма и вътрешни рани.
Телефон имаш ли?
Отнеха ми го.
Извади Валентин своята антична Сименс и набра 112. Обещаха, че линейката ще дойде след половин час.
Дръж се, момче. След малко ще си в болница.
Ами ако Станислав разбере? Заплаши ме, ще ме довърши
Няма вече кой да те пипне гласът на Валентин беше рязък. Повече няма.
Погледът на детето се изненада:
А вие вчера избягахте от тях
Сега е друго. Сега става дума не само за мен и Рижана. Сега
Не довърши. Не и трябваше. Тридесет години по-рано бе давал клетва да брани слабите и онеправданите. Имаше неща, които не се забравят.
Линейката дойде доста по-бързо. Георги отплава в болничната носилка. Валентин и Рижана дълго стояха в снега, загледани в разпокъсаното небе сред комините.
Вечерта при него на вратата почука Веселина Тонева. Плачеше, благодареше, редеше: цял живот няма да забравя.
Валентин Петров, промълви тя през сълзи, докторите казаха още един час и Вие живот му спасихте!
Не аз го намерих, потупа Рижана по главата. Тя ви доведе сина.
Но Ами ако Станислав пак нападне? Полицаят в Света Троица каза нямало доказателства.
Всичко ще наред, обеща Валентин, макар самият той да не знаеше как.
Нощта го въртя буден. Мислите се люшкаха като ламарините на котелната как да пази децата на махалата; колко още носят в себе си мълчалива уплаха?
На сутринта, когато сънят още не го бе стегнал, решението си дойде само.
Облече военната си парадна униформа онази, спаружена, с ордените от казармата. Закачи медалите. Видя се в огледалото не беше млад, но с поглед на войник.
Рижана, тръгваме. Имаме работа.
Както винаги, групата на Станислав се влачеше пред Била на Банишора. Щом зърнаха Валентин, избухна смях.
Глей, дядото пуска парад! заподскача първият.
Станислав стана от пейката, злобно се ухили:
Айде, отстъпи вече, старче. Миналото време мина!
Моето време тепърва започва, каза Валентин, приближявайки.
Какво дириш тука със старата униформа?
Служа на родината. Застъпвам се за слабите. Само това търсим.
Станислав гръмко се изсмя:
Родина? Слаби? Я бегай, че викнал полиция!
Знаеш ли кой е Георги Тонев?
Смехът замря.
Какво ме интересува някакъв там?
Трябва да те интересува. Това беше последното дете, което ще жертваш.
Заплашваш ли ме, старче?
Предупреждавам.
Станислав пристъпи, метален блясък проблесна в юмрука му. Зъбчето натежа, готово да клъцне.
Сега ще разбереш кой командва на Банишора!
Валентин не мръдна. В армеца си остана твърд навик от казармата не умира.
Тук управлява законът.
Какъв закон, бе? Кой те е сложил пазител?
Съвестта ми. Тя.
И тогава неочакваното проблесна, като светкавица:
Рижана, чакала до сега като сянка, изправи рязко рошавия си гръб. Посочи зъбите. Изръмжа, троснато, глухо.
А, твоята крива кучка започна Станислав.
Моята кучка воюва, процеди Валентин. Кабул, 1984, разузнавачка в сапьорска част. Подушва бандити от километър.
Не беше истина Рижана, горката, никога не беше стъпвала извън София. Но думите на Валентин потекоха убедително, чак самото куче се наежи важно.
Двайсет престъпници разкри, всички ги хвана. Мислиш ли, че с теб един наркоман няма да се справи?
Станислав се дръпна. Момчетата зад него примряха.
Слушайте внимателно Валентин направи крачка напред. От днес тръгвам из дворовете всеки ден. Аз и кучето ми. Хулигани повече тук няма да има. Помнете.
Не изрече края нямаше смисъл.
На мене ли ще вдигаш фасон, бе дядо? опита да си върне арогантността Станислав. Само един телефон ще цъкна…
Цъкай, кимна Валентин. Моите хора са повече. По затворите, в армията поне сто дължат на Валентин Афганеца.
И това беше измислица но Станислав повярва.
Валентин Афганеца, запомни го. И децата повече не пипай.
Обърна им гръб и тръгна с Рижана до него, гордо вирнала опашка.
Зад тях замръзна шумът на града.
Три дни не се видя бандата. Валентин вече в старото си палто започна истински да обикаля махалата, с Рижана плътно до него.
Георги се прибра от Пирогов след седмица. Кракът го болеше, но вече се движеше. Още същия ден дойде при Валентин.
Чичо Валентине, може ли да ви помагам? Да патрулирам с вас?
Може, но първо си говори с майка си.
Веселина не възрази напротив, радваше се, че синът ѝ намери истински пример за подражание.
И така, всеки здрач виждаше странна тройка възрастен мъж във военна униформа, момче с гипсиран крак и кучка с рижа козина и мъдри очи.
Рижана стана любимка на деца и родители. Дори най-претенциозните майки разрешаваха на децата да я галят имаше нещо особено в нея, достойнство и малко страх.
Валентин разказваше истории за армията, за храбростта. Децата го слушаха затаили дъх.
Една вечер, връщайки се, Георги попита:
Чичо Валентине, страхували ли сте се някога?
Страхувал съм се и сега понякога.
От какво?
Че няма да стигна навреме. Че ще ми свършат силите.
Георги погали Рижана:
Като порасна, ще ви помагам. И куче ще имам мъдро като вашето.
Ще имаш, усмихна се Валентин. Несъмнено.
Рижана само размахваше опашка, сякаш разбира всичко.
А в Банишора всички вече ги познаваха. Наричаха кучето стражът на Валентин Афганеца. Защото знаеше да различава героите от подлеците.
И Рижана гордо продължи своята служба вече не беше просто бездомно куче. Тя беше защитник.