— Ще ядем ли днес? – Бащата влиза в кухнята и пада на табуретката до масата. Краката драскат неприятно по пода. Майката мълчи, а Елица се напряга в стаята си.
— С кого говоря? Гледай ме! – изкрещява бащата и удря с юмрук по масата.
Елица знае, че майката се обръща, от очите й струи страх.
— Какво гледаш? Я дай да ям! Мъжът се връща от работа. Знам ви вас, жените, само да бъбрите и да въртите опашка, – мърмори той вече по-тихо.
Майката дрънчи с чиниите, забързано сваляйки чиния от сушилнята над мивката.
— Пак макарони? Омръзнаха ми, – изръмжава бащата. Елица се свива в стаята си, очаквайки звън от счупена чиния. Не, минава без… Известно време от кухнята не се чува нищо. Елица излиза от стаята си и наднича в кухнята. Бащата седи с гръб към нея. Майката й маха с ръка – „махай се“. Елица изчезва от вратата, сякаш не е била там. Затваря се в стаята си и се заравя в учебника, но след всяко изречение спира и се ослушва. Като че ли е тихо. Днес бащата се държи доста спокойно. После чува как той минава покрай вратата й към тяхната с майка й стая, мърморейки си нещо под носа, и там затихва.
Тя чува това почти всеки ден. По звуците разбира какво става в кухнята. Бащата никъде не работи постоянно. Не може да се задържи на едно място заради пиянствата, прекърпява с временни заработки. Когато майката не е вкъщи, Елица се старае да не остава с него в апартамента, отива при приятелки след училище или седи на стълбите и чака майка си.
— Здрасти. Какво седиш на стълбите? Забравила си ключовете? – Борис спира пред Елица. Той живее на петия етаж.
— Нещо такова, – промърморва тя. Срамува се, че той я е заварил на стълбите.
Борис минава, качва се две стъпала и спира.
— Ще измръзнеш, не може да се седи на циментови стъпала. Ела при мен.
Елица не отговаря.
— Ела, – казва строго Борис, и тя се подчинява. Той е по-голям ученик, а тя свикнала да слуша по-възрастните.
Борис отваря вратата на апартамента си и пуска Елица напред.
— Мамо, аз съм. И не съм сам! – вика той, затваряйки входната врата.
— А с кого? – в антрето излиза Мария – майката на Борис.
— Здравейте, – тихо поздравява Елица.
— Здравей. Елица, нали?
— Представи си, качвам се по стълбите, а тя седи на стъпалата, – събличайки се, казва Борис.
— Забравила си ключовете? – пита Мария. – Съблечете се и мийте ръце, аз докато претопля обяда.
Елица влиза в стаята и се оглежда. Апартаментът е същият като техния, но по-уютен и по-красив. Обядът й се струва много вкусен, макар че ядат обикновена пилешка супа и макарони с кренвирши.
— Благодаря, много вкусно, – благодари тя.
— Друг път не стой на стълбите, ела направо при нас, – казва Мария. – Разбрахме ли се?
Елица кима.
— Благодаря, мамо. Да влезем в моята стая. Хайде, – Борис става и прави знак с ръка на Елица. Тя вдига очи към Мария. Тя кимва одобрително.
Влизайки в стаята на Борис, Елица се учудва, че е подредена, нещата не са пръснати, чисто, по стената – постери на известни групи и цветни мотори.
— Обичаш ли състезания? – пита тя.
— Не особено, просто постери са красиви.
— А аз нямам компютър. Всъщност имам – монитора баща ми го счупи. Няма пари да купя нов.
— Имам таблет – искаш ли да ти дам? – веднага предлага Борис.
— Не, ако баща ми го види, ще го продаде.
— Тогава идвай при мен и учи, когато трябва.
— А ти реши ли вече къде да кандидатстваш след училище? – Елица докосва макет на самолет. – Сам ли го направи?
— Разбира се. Искам да постъпя в авиационния институт.
— Ще станеш пилот?
— Не, ще конструирам самолети, – снизходително се усмихва Борис.
Той се харесва на всичките й съученички. Красавец. Утре в училище ще разкаже на момичетата, че е била у Борис Петров у дома – ще завиждат.
Времето в разговор минава незабелязано. Елица поглежда часовника и скача.
— Трябва да тръгвам – мама вероятно вече се е върнала.
Страшно не й се иска да си отива, но и не иска да злоупотребява с гостоприемството. Борис излиза да я изпрати в антрето.
— Идвай, не стой на стълбите, – казва той на сбогуване.
Елица влиза в апартамента си и вижда на закачалката палтото на майка си. От кухнята се чува звън на съдове – майката приготвя вечеря.
— Откъде си толкова късно? – наднича тя от кухнята.
— Бях на петия етаж, в петнайсети апартамент.
— Не се шляй из апартаменти. Какво ще помислят хората за нас? Ще вечеряш ли?
— Не, леля Маша ме нахрани. Ще си правя уроците. Той вкъщи ли е? — Не чуваш ли? Хърка като парен локомотив. Откъде взе пари? Пак се е напил, – въздиша майката.
От тогава Елица често ходи у Борис. Ако го срещне в междучасието, кимва и се изчервява смутено. Той поздравява и минава.
Понякога Елица не заварва Борис вкъщи – вечер той тренира в спортен клуб. Тогава леля Маша разказва за сина си, за мъжа си, който умря преди няколко години.
Зимата отстъпва на пролетта, настъпва лято. Елица вече не се качва при Борис, разхожда се с приятелки или седи на пейката пред блока.
— Защо не идваш? – пита веднъж Борис, като я среща на улицата. Елица свива рамене.
— Вече ли си изкара изпитите? Кога ще заминеш да кандидатстваш?
— Няма да замина. Ще уча тук, в Политехниката. Не искам да оставям майка си сама.
— Страхотно! – радва се Елица.
А есента тя веднъж отива при него – уж не може да реши задача. Но някак си говоренето като преди не се получава. Елица се стеснява от Борис, чувства се сковано и неловко. Той се е променил, е пораснал и е станал още по-красив.
Тази зима бащата умира – отрови се с нелегална ракия. Майката не плаче дори на погребението, а на Елица някак й е жал за него. Сега няма нужда да чака майка си от работа, няма причина да се качва при Борис.
Майката още дълго трепва от звънците, а в очите й пламва страх.
— Мамо, какво ти е? Няма го вече, – казва Елица.
— Навик, – отвръща майката.
Елица вече е в единадесети клас. Една вечер тя стои до прозореца и чака Борис.
— Какво правиш без светлина? Пак ли Борис дебнеш? – в стаята влиза майката и щраква ключа.
— Просто гледам навън, – сърдито отговаря Елица, хваната в крачка.
— Той е възрастен, има си приятелка. Красива. По-добре да учиш уроците, – въздиша майката.
Борис има приятелка! Сърцето се къса от мъка и ревност. Елица не е виждала приятелката на Борис, но вече я мрази. А един ден се сблъсква с тях в двора.
— Ели? Здрасти, защо не идваш? – приветливо пита Борис. Неговата приятелка стои до него и гледа Елица с леден поглед. Поради високия си ръст гледа отгоре, дори презрително, като на мишка. Борис също е висок, но той гледа Елица по друг начин.
— В кой клас си вече?
— В последен.
— Колко бързо лети времето. Ами гледам – хубава си, пораснала, не мога да те позная веднага. Къде ще кандидатстваш?
— Борис, да вървим. – Приятелката го дръпва недоволно за ръката.
— Чао, успех! – казва Борис и си тръгват хванати под ръка.
Елица ги изпраща с дълъг поглед. „Студена като риба, а вместо очи ледени вложки, – мисли тя злобно. – Разбира се, повече й приляга прякорът Снежна кралица, но това е твърде голяма чест“. И Елица започва да я нарича наум Рибата.
Времето тече, Елица завършва училище и постъпва в Медицинския университет. А Борис получава диплома и се устройва на работа, скоро си купува кола. Елица се научава да разпознава колата му по звука на мотора, хвърля се към прозореца, когато той спира пред входа.
Веднъж Елица се връща от университета и среща в двора леля Маша. Тя върви бавно с бастун, забележимо накуцвайки.
— Здравейте, лельо Мария, – поздравява я Елица. – Какво ви е, защо куцате?
— Кракът ме боли, нямам сили да търпя. Едва ходя. Лекарят каза, че трябва операция, да сложат изкуствена става, а аз се страхувам, – оплаква се Мария.
— Та кажете какво да купя, ще отида до магазина, не ми е трудно, – веднага предлага Елица.
— Иди, че Борис никога не е вкъщи…
Така Елица отново започва да влиза при Борис, макар че го среща много рядко. Тя ходи до магазина, помага с чистенето на майка му.
Един ден смее и пита за приятелката на Борис.
— Виолета, разбира се, е красиво момиче, но твърде превзета. Все мълчи, не знаеш как да я подходиш. Чужденка е някаква. Ти си своя. Не такава годеница искам за сина си, – въздиша Мария. – Ами ти защо разпитваш? Да не си се влюбила в него?
Елица свежда очи.
— Не тъжи. Ако беше по-голяма, нямаше да искам по-добра съпруга за Борис. Ще срещнеш още своята любов.
— Не ми трябва друга любов, – казва тихо Елица и избягва.
Веднъж тя отива при леля Мария да попита какво да купи от магазина. Вратата отваря Рибата.
— Какво искаш? – неприветливо пита тя.
— Търся леля Мария…
— Няма я. Борис я закара с колата в болница.
Изглежда, Рибата специално вдига брадичка високо, за да гледа Елица отгоре.
— Какво се шляеш тук безспир? – Рибата блести с ледени очи.
— Не се шляя, помагам на леля Мария, ходя до магазина.
— Че то помощница. Не идвай повече. Ако трябва, аз ще помогна. Ние скоро с Борис ще се оженим и ще живеем тук. Махай се, че след теб изчезват вещи, – грубо казва Рибата.
— Какви вещи? – пламва Елица.
— Пръстен. Оставих пръстена на мивката в банята. После влязох, а го няма. Ти го взе, няма кой друг.
— Не съм влизала по-далеч от антрето, – гневно възкликва Елица.
— Аз не знам – може да си идвала без мен. По-добре го върни доброволно, иначе ще извикам полиция. – Рибата се подава напред и накланя глава. Злите ледени очи са съвсем близо. Елица отстъпва.
— Не съм вземала твоя пръстен!
— Ами докажи. – Рибата прави крачка към нея, очите-ледени са съвсем близо. Елица не издържа, обръща се, дръпва вратата и се сблъсква с Борис.
— Какво говорите толкова силно? Чува се на стълбите. – Борис премества поглед от Елица към Рибата. Елица също се обръща.
Рибата се изправя и се усмихва сладко на Борис.
— Върна ли се вече? – пита тя, сякаш нищо не се е случило.
Елица иска да избяга, но Борис я хваща за ръка.
— Какво стана?
— Тя… Тя ме обвини, че съм взела пръстена й. Нищо не съм взела, дори не влязох в банята.
— Кой пръстен? – Борис държи здраво Елица за ръка и гледа Рибата.
— С розово камъче. Струва ми се, че го изгубих, не знам къде съм го оставила. Попитах дали не го е виждала, – с меден глас обяснява Рибата.
— Тя лъже! Тя каза, че аз съм го взела, искаше да вика полиция. – Елица изтръгва ръката си и хуква надолу по стълбите. Сълзите я задушават.
— Махайте се и двамата! – отчаяно казва Елица, влитайки в апартамента си и затръшвайки вратата.
— Какво ти е? – в антрето наднича майката.
— Мамо! – Елица се хвърля към нея и разказва всичко.
— Ще се намери пръстенът, не плачи. Борис ще разбере, – успокоява плачещата си дъщеря майката.
На следващия ден Борис идва сам. Майката не е вкъщи.
— Трябва да поговорим, – казва той.
Елица го води в стаята си. Като вижда на рафта в секретера своя снимка, Борис се усмихва. Елица съвсем е забравила за нея. Тя се изчервява и свежда очи.
— Открадна ли я от мен? А казваш, че не крадеш. Елица се обърква и се изчервява още повече.
— Де да знаеш, не ми е жал. Дойдох да се извиня. Намери се пръстенът.
— Къде?
— Каква е разликата? – сега Борис отклонява поглед.
— Има разлика. Тя ме обвини в кражба. Мислиш ли, че е приятно? – гласът на Елица трепери от обида.
Борис я хваща за раменете.
— Ели, прости ми. Нито за миг не повярвах, че ти си го взела. Честно. Накратко – на Виолета не й харесваше, че идваш често, затова реши да те набеди, за да не идваш вече. А пръстенът… Изпадна от джоба й, когато тя изтърва якето си.
— И ти ще й простиш? Ами ако тя обвини майка ти в кражба? От нея всичко можеш да очакваш. Студена риба!
— Спри! Тя просто ме ревнува. – Борис я поглежда строго и сваля ръцете от раменете й.
— Борисе! Наистина ли не виждаш нищо?
— Какво не виждам? – Борис я гледа със съжаление. Вижда се, че му е омръзнал този разговор.
— Обичам те! – изтърсва Елица и сама се плаши от смелостта си. – Обичам те от пети клас. Борисе, не се жени за нея, моля те. – Сълзи треперят в очите й, лицето на Борис се размива.
— Ели, какво, плачеш ли? Няма да има сватба. Разделихме се.
— Наистина ли? – Елица мига, и сълзите потичат по бузите й.
— Глупава си. – Борис притиска Елица към себе си. – Мама ще я изпишат от болница след седмица. Идвай да й помагаш, ако трябва.
— Разбира се! Нямаше и да питаш.
Борис си тръгва тъжен и замислен, а Елица подскача от радост. Сватба няма да има!
Елица всеки ден влиза при леля Мария, ходи до магазина, мие подове, дори помага с готвенето. Не вижда Борис – той идва късно. Всички вечери тя прекарва на петия етаж. Майката само клати глава.
Един ден Елица се сблъсква с Борис на стълбите. От него явно се носи мирис на алкохол.
— Борисе, ти пи ли? – Елица го гледа с ужас, спомняйки си баща си, страха в очите на майката…
— Ами и какво от това? – клатушкайки се към нея, казва той. Елица отстъпва назад, без да сваля уплашените си очи от Борис. – Ели, защо ме гледаш така? Не се бой, няма да стана като баща ти… – изведнъж съвсем трезв глас казва той.
В събота идва при Елица с букет цветя и я кани на кино. Колко ли е щастлива!
Сега Борис вечер не се забавя, бърза да се прибере вкъщи, където с майка му го чака Елица. Вече не пие. Често ходят на кино, просто се разхождат и седят в стаята му и се целуват…
Все пак любовта на Елица разтапя сърцето на Борис.
— Бъдете щастливи, деца. Ти не я обиждай, Борисе, – моли майката, когато той прави предложение на Елица.
— Обещавам, никога няма да я обидя… Елица се прилепва към него като тънко младо дърво към висок дъб.
