– Ей, Рижи, да тръгваме, а? – промърмори Петко, оправяйки импровизирания каиш от стар въже.
Той закопча якето до шията и потръпна. Февруари тази година се оказа особено злобен – сняг с дъжд, вятърът пронизваше до кости.
Рижи – уличник с избеляла рижава козина и едно сляпо око – се появи в живота му преди година. Петко тогава се връщаше от нощна смяна в завода и го видя до контейнерите. Кучето беше пребито, гладно, а лявото око беше закрито с бяло.
– Ей, чичко! Накъде с твоето псе?
Гласът прониза нервите. Петко позна говорещия – Стоян Кривия, местен „авторитет“ на около двайсет и пет години. До него се бяха скупчили трима тийнейджъри – неговата „команда“.
– Разхождаме се, – отговори кратко Петко, без да вдига очи.
– А ти, чичо, плащаш ли данък за разходката на това псе? – изкиска се един от хлапетата. – Виж колко е страшен – с криво око!
Полетя камък. Удари Рижи по ребрата. Кучето скимна, притисна се до крака на стопанина.
– Махайте се, – тихо каза Петко, но в гласа му прозвуча стомана.
– Олеле! Чичо Петко проговори! – Стоян се приближи. – Забрави ли, че това е моят квартал? И кучетата се разхождат само с мое разрешение.
Петко се напрегна. В армията го бяха учили да решава проблеми бързо и грубо. Но това беше преди трийсет години. А сега той беше просто уморен пенсиониран монтьор, който не искаше излишни проблеми.
– Да вървим, Рижи, – обърна се той към къщи.
– Така да е! – изкрещя след него Стоян. – А следващия път ще довърша твойто приятел!
Вкъщи Петко цяла нощ не можа да заспи, повтаряйки си сцената в главата.
На следващия ден валеше мокър сняг. Петко дълго отлагаше разходката, но Рижи седеше до вратата и гледаше толкова предано, че се наложи да се предаде.
– Добре, добре. Само бързо.
Вървяха предпазливо, заобикаляйки обичайните места за „тусовка“. Но компанията на Стоян никъде не се виждаше – явно се бяха скрили от лошото време.
Петко вече се беше успокоил, когато Рижи рязко спря до изоставената котелна. Наостри единственото си ухо, подуши.
– Какво има, старче?
Кучето скимна, дръпна към развалините. Оттам се носеха странни звуци – ту плач, ту стон.
– Ей! Кой е там? – извика Петко.
Нямаше отговор. Само тишина, нарушавана от воя на вятъра.
Рижи настоятелно дърпаше каиша. В единственото му око се четеше тревога.
– Какво има? – Петко се наведе към кучето. – Какво има там?
И тогава чу ясно – детски глас:
– Помогнете!
Сърцето му подскочи. Петко разкопча каиша и тръгна след Рижи към руините.
В полуразрушеното помещение на котелната, зад купчина тухли, лежеше момче на около дванайсет години. Лицето му беше разбито, устната разцепена, дрехите скъсани.
– Господи! – Петко коленичи до него. – Какво ти се случи?
– Чичо Петко? – момчето с мъка отвори очи. – Вие ли сте?
Петко се вгледа по-внимателно и го позна – Андрей Митев, синът на съседката от петия вход. Тихо, срамежливо хлапе.
– Андре! Какво стана?
– Стоян и неговата банда, – момчето хлипна. – Искаха пари от мама. А аз казах, че ще се оплача на районния. Те ме хванаха…
– От колко време лежиш тук?
– От сутринта. Много е студено.
Петко свали якето си, покри момчето. Рижи се приближи, легна до него – стопляше го с топлината на тялото си.
– Андре, можеш ли да станеш?
– Боли ме кракът. Изглежда е счупен.
Петко внимателно опипа крака. Точно така – счупен. И не се знае какво е с вътрешните органи след такъв „разговор“.
– Имаш ли телефон?
– Отнеха ми го.
Петко извади старата си „Нокиа“ и набра 112. Линейката обеща да дойде след половин час.
– Изтърпи, момче. Скоро ще дойдат лекари.
– Ами ако Стоян разбере, че съм жив? – в гласа на Андрей звучеше ужас. – Каза, че ще ме довърши.
– Няма да те довърши, – твърдо каза Петко. – Вече няма да те пипа.
Момчето го погледна учудено:
– Чичо Петко, а вчера вие самият избягахте от тях.
– Това е друго. Тогава ставаше дума само за нас с Рижи. А сега…
Не довърши. Какво да каже? Че преди трийсет години се е заклел да защитава слабите? Че в Афганистан са го учили – истинският мъж никога не оставя дете в беда?
Линейката дойде по-бързо, отколкото обещаха. Андрей го откараха в болница. А Петко остана да стои до котелната с Рижи и да мисли.
Вечерта при него дойде майката на Андрей – Росица Петрова. Жената плачеше, благодареше, кълнеше се, че никога няма да забрави.
– Петко Иванов, – говореше тя през сълзи, – лекарите казаха – ако беше лежал още час на студа… Вие му спасихте живота!
– Не аз го спасих, – Петко погали Рижи. – Той откри сина ви.
– А сега какво ще стане? – Росица Петрова плахо погледна към вратата. – Стоян няма да се успокои. Районният казва, че няма доказателства, показанията на едно дете не се броят.
– Всичко ще бъде наред, – обеща Петко, макар и сам да не знаеше как.
През нощта дълго не можа да заспи. В главата му се въртяха мисли – какво да прави? Как да защити момчето? И не само него – колко още деца в квартала търпят издевателствата на тази банда?
На сутринта решението дойде от само себе си.
Петко облече старата си армейска униформа – онази, парадната, с ордените. Извади от гардероба медалите. Погледна се в огледалото – войник като войник. Макар и вече стар.
– Да вървим, Рижи. Имаме работа.
Бандата на Стоян, както обикновено, „дежуреше“ пред магазина. Като видяха приближаващия Петко, се изкискаха.
– О! Дядото на парад! – изкрещя едно от хлапетата. – Гледайте какъв герой!
Стоян стана от пейката, ухили се:
– А бе, пенсионеро, изчезвай оттук. Твоето време мина.
– Моето време тъкмо започва, – спокойно отговори Петко, като се приближаваше.
– Какво си забравил тук с тоя прикид?
– Да служа на Родината. Да защитавам слабите от такива като теб.
Стоян се разсмя:
– Ти луд ли си, старче? Каква Родина? Какви слаби?
– Андрей Митев – помниш ли го?
Усмивката изчезна от лицето на Стоян.
– Ами какво да помня разни лайнари?
– Трябва. Защото това е последното дете в квартала, което пострада от ръцете ти.
– Заплашваш ли ме, дядо?
– Предупреждавам те.
Стоян направи крачка напред. В ръката му блесна нож.
– Сега ще ти покажа кой е главен!
Петко не отстъпи нито сантиметър. Годините бяха минали, но армейската тренировка беше останала.
– Главният тук е законът.
– Какъв закон? – Стоян размахваше ножа. – Някой тебе ли те назначи?
– Назначи ме съвестта.
И тогава стана нещо, което никой не очакваше.
Рижи, който дотогава мълчаливо седеше до него, изведнъж се изправи. Козината на врата му настръхна. От гърлото му излезе заплашително ръмжене.
– А твоето псе, – започна Стоян.
– Моето куче е воювало, – прекъсна го Петко. – В Афганистан. Миночистачна служба. То усеща бандити с нюх.
Това не беше истина – Рижи беше просто уличник. Но Петко говореше толкова убедително, че всички повярваха. Дори самият Рижи повярва – изправи се, заплашително оголи зъби.
– То намери двайсет бойци. И всички ги взе живи, – продължи Петко. – А ти как мислиш – може ли да се справи с един наркоман?
Стоян отстъпи. Хлапетата зад него също замръзнаха.
– Слушай ме внимателно, – Петко направи крачка напред. – От днес нататък в този квартал е безопасно. Всеки ден ще обхождам всички дворове. И моето куче ще търси хулигани. И тогава…
Не довърши. Но всички разбраха.
– Искаш да ме сплашиш? – Стоян се опита да възвърне наглостта си. – Аз с едно обаждане…
– Обаждай се, – кимна Петко. – Само помни – моите връзки са по-силни от твоите. Колко познати имам в затвора. Колко длъжници по живота.
Това също не беше истина. Но беше казано така, че Стоян повярва.
– Петко Афганеца ме викат, – каза Петко накрая. – Запомни. И повече не пипай деца.
Той се обърна и тръгна. Рижи тичаше до него, гордо вдигнал опашка.
Зад гърба му настъпи тишина.
Минаха три дни. Стоян с компанията почти не се показваха в квартала.
А Петко наистина започна всеки ден да обикаля дворовете. И Рижи вървеше до него – важен, сериозен.
Андрей изписаха от болницата след седмица. Кракът още го болеше, но можеше да ходи. Същия ден дойде на гости на Петко.
– Чичо Петко, – каза той, – мога ли да ви помагам? – попита момчето. – Ами, с обиколките.
– Можеш, но първо говори с родителите си.
Росица Петрова нямаше нищо против. Тя дори беше доволна, че синът й е намерил такъв достоен пример за подражание.
И оттогава всяка вечер можеше да се види странна компания – възрастен мъж във военна униформа, момче и старо рижо куче.
Рижи харесваше на всички. Дори майките разрешаваха на децата да го галят, макар да виждаха, че е уличник. Но имаше в него нещо особено – достойнство, така да се каже.
А Петко разказваше на децата за армията, за истинското приятелство. И те слушаха, затаили дъх.
Една вечер, като се връщаха с Андрей от поредното „дежурство“, момчето попита:
– Чичо Петко, а вие някога страх ли сте имали?
– Имал съм, – честно отговори Петко. – И сега понякога ме е страх.
– От какво?
– Че няма да успея. Че няма да ми стигнат силите.
Андрей погали кучето:
– Аз като порасна, ще ви помагам. И аз ще имам куче. Толкова умно.
– Ще имаш, – усмихна се Петко. – Разбира се, че ще имаш.
Рижи само махаше с опашка.
А в квартала вече всички го познаваха. Казваха: „Това е кучето на Петко Афганеца. То различава героите от боклуците.“
И Рижи гордо носеше службата си, знаейки – вече не е просто уличник. Той е защитник.
Петко често си мислеше: когато съвестта ти подскаже, че трябва да действаш, няма значение колко си стар или колко си слаб. Важното е да не отстъпиш, защото едно спасено дете може да промени целия ти свят. Понякога дори едно куче знае повече за доброто от хората.
