— Вече звънях на всички — съобщи Тамара Димитрова с тон, сякаш беше направила на Катя подарък за цял живот. — Ще дойдат четиридесет души. Е, може и малко повече — Стефан още обеща да доведе колеги. Така че, дъще, готви се.
Катя стоеше насред кухнята и гледаше свекърва си. Просто гледаше. Мълчеше.
Тамара Димитрова вече размотаваше шала си, настаняваше се на табуретката, като че ли беше дошла не за пет минути, а завинаги. Носеше бургундско елече на топчета и бежови панталони с петна от нещо явно отдавнашно. Косата — висока, лак, явно още от социалистическите запаси. И такова лице — отворено, добронамерено, малко уморено от собствената си доброта.
Майсторка на преструвките. Върхов пилотаж.
— Тамара Димитрова — каза Катя спокойно — вие със Стефан обсъждахте ли това?
— Ами защо да го дърпаме излишно? Той е на работа, уморява се. Аз съм майка, аз ще организирам всичко.
Тя ще организира. Катя наум оцени този израз. Организира — значи ще се обади на четиридесет души, ще им обещае трапеза, а после ще се прибере вкъщи да гледа сериали, докато Катя стои до печката три дни подред.
— И кога е юбилеят? — уточни Катя, макар че знаеше отлично.
— След две седмици. Стефан става на четиридесет! Това не е просто рожден ден, това е събитие! — Тамара Димитрова разпери ръце. — Вече измислих и менюто. Кокошка с ориз, сарми, печена скара — четири ще стигнат, не, по-добре пет, — разни мезета, разбира се, салати три-четири вида…
— Кой ще готви? — прекъсна я Катя.
Свекърва й я погледна с такова изражение, сякаш въпросът беше странен.
— Ами как кой. Ти си домакинята.
Катя излезе в коридора. Извади телефона, написа на мъжа си: „Обади се, като се освободиш. Спешно“.
Стефан се обади след час. Катя до тогава вече беше пресметнала: петдесет души, ако „Стефан още ще доведе колеги“ — това е най-оптимистичният вариант. Продукти, наем на посуда, алкохол, салфетки, покривки. Тя сметна сумата и усети нещо като спортен хъс.
— Мама звъня — каза Стефан в слушалката. Дори не попита какво се е случило. Вече знаеше.
— Четиридесет души, Стефане.
— Ами, юбилей е…
— Четиридесет души. Тя ги покани без мое знание. Списък с меню също тя състави. Да варя и да плащам, правилно ли разбирам, че трябва аз?
Пауза.
— Кате, недей така. Това е за мен…
— Знам, за теб. Затова ти казвам. Да се видим вечерта и да поговорим нормално.
Стефан се прибра вкъщи около седем часът. Катя дотогава вече беше сготвила вечеря — бърза, без излишни неща: паста със сос, салата. Сложи за двама. Постави бутилка вода. Нищо излишно.
— Слушай, мама иска най-доброто — започна той, без да свали якето си.
— Стефане. Седни.
Той седна. Нещо в гласа й беше такова, че седна веднага, без възражения. Това не беше вик, нито сълзи — просто тон на човек, който вече е решил всичко.
— Аз не съм против празника. Аз съм за празника. Но искам да разбера: кой плаща?
— Ами… — той се забави. — Ще се съберем с мама…
— Колко е готова да вложи тя?
Отново пауза. Катя му наля вода.
— Не знам — призна той най-накрая.
— Аз знам. Тя ще ми се обади утре и ще каже, че пенсията й е малка, че и така се старае, че вече е направила толкова за нашето семейство. И ще попита дали не мога да „поема продуктите“, защото й е неудобно да иска.
Стефан гледаше в чинията.
— Не е първи път — тихо каза Катя. — Помниш ли Нова година? Помниш ли Осми март, когато тя покани осемнадесет души, а аз три дни стоях на кухнята?
— Ти тогава сама…
— Аз тогава не можех да откажа, защото ти ме гледаше ей така. — Тя кимна към наведената му глава. — И ми беше жал да те разстройвам.
Вечерята мина в мълчание. Не зло — просто всеки мислеше за своето.
На следващия ден Тамара Димитрова наистина се обади. Сутринта, в девет и половина, докато Катя беше на път — работеше в малка счетоводна фирма в центъра, пътуването й отнемаше около двадесет минути с метрото.
— Катюше — започна свекървата с глас на мед и упрек едновременно. — Помислих за продуктите. Аз, ти разбираш, пенсията ми… Бих взела тортата върху себе си. Ами и да помогна ще дойда, разбира се. Ще съм наблизо, ще команда. — И добави с лекота: — Ти си толкова добра, всичко ти се получава толкова добре.
Катя гледаше проблясващите зад стъклото на вагона станции.
— Тамара Димитрова, ще ви се обадя по-късно. В момента съм в метрото.
— Разбира се, разбира се — съгласи се тя. — Само не отлагай, трябва да съставя списък. Вече огледах магазините, къде е по-евтино…
Катя прибра телефона. До нея стоеше мъж със слушалки, срещу нея — момиче четеше нещо от екрана. Обикновена сутрин, обикновен вагон. А в главата на Катя вече се оформяше план.
Не план за скандал. Не план за сълзи и ултиматуми. Друго.
Тя слезе на своята станция, влезе в кафенето на ъгъла, взе американо, седна до прозореца. Извади тефтер — истински, хартиен, водеше го от три години — и започна да пише цифри.
Четиридесет души. Минимална трапеза за толкова хора — не по-малко от петстотин лева. По-скоро шестстотин, ако с алкохол. Тортата, която ще вземе Тамара Димитрова, струва най-много трийсет лева. Общо картината е ясна.
Катя затвори тефтера. Допи кафето.
Не. Този път — не.
Но тя нямаше да прави скандал. Тя щеше да направи нещо по-интересно.
По обедната почивка Катя се обади на приятелката си.
Вика работеше в евент агенция — не голяма, но с репутация. Организираше корпоративи, юбилеи, сватби. Знаеше цените на всичко и умееше да брои чужди пари с хирургическа точност.
— Значи четиридесет души — повтори Вика, след като я изслуша. — И свекървата взема тортата.
— Тортата — потвърди Катя.
— Тържествено.
— Много.
Вика помълча секунда, после се засмя — тихо, делово.
— Слушай, имам една идея. Искаш ли да направиш красиво? Не скандал, не сълзи, ами направо красиво?
— Точно това искам.
— Тогава записвай.
Вечерта Катя се срещна с мъжа си не у дома, а в кафене — сама го предложи, нарочно. Неутрална територия, многолюдно място, никакви кухненски интонации и уморени дивани.
Стефан дойде малко по-рано, зае маса до прозореца, вече си бе взел кафе. Изглеждаше леко виновен — това му се случваше, когато разбереше, че ситуацията е излязла извън границите, в които може да се мълчи.
— Помислих — започна той, щом Катя седна. — Може би да наемем кафе? Ресторант някакъв? Тогава няма да се готви вкъщи…
— Добра идея — каза Катя. — Колко си готов да вложиш?
Той назова сума. Катя кимна — цифрата беше реална, не смешна.
— Отлично. Тогава ето какво. Аз се заемам с организацията. Изцяло. Намирам залата, договарям се с кухнята, контролирам всичко. Но тогава това е моя територия — аз решавам как и какво. Без корекции от Тамара Димитрова.
Стефан се намръщи.
— Мама ще иска да участва…
— Стефане. — Катя го погледна спокойно. — Или тя организира сама и плаща сама. Или организирам аз. Трети вариант няма. Избирай.
Това беше онзи рядък момент, в който той не се обади на майка си направо на масата. Просто кимна.
— Добре. Ти се занимаваш.
Тамара Димитрова научи за това още на следващия ден. Катя се обади сама — нарочно, за да няма разминавания.
— Ние със Стефан решихме да наемем зала. Вече водя преговори. Така че списъкът с ястия, който съставихте, няма да ни трябва — там си има кухня.
Паузата беше красноречива.
— Как така — наемем зала? — произнесе свекървата бавно. — Това са пари…
— Стефан е наясно.
— Но аз вече казах на хората, че ще е домашно…
— На тях ще им е по-интересно в ресторанта — меко каза Катя. — Не се притеснявайте, всичко ще е наред.
Тамара Димитрова замълча. Катя почти чуваше как премисля варианти — да възрази, да натисне, да се оплаче на сина си. Но нямаше за какво да се закачи: решението беше взето, парите бяха одобрени от мъжа, нямаше за какво да се скандализира.
— Ами… щом сте решили — произнесе свекървата най-накрая с тон на човек, когото са предали.
— Тортата може да вземете върху себе си, както планирахте — добави Катя. — Ще бъде много мило.
Залата Катя намери чрез Вика — малка банкетна зала на две спирки от дома, уютна, без патос, но с добра кухня и адекватен администратор. Срещнаха се там в сряда вечерта, тримата — Катя, Вика и управителят на име Игор, пълен мъж около четиридесет и пет с тефтер и навик да записва всичко на ръка.
— За колко души разчитаме? — попита той.
— Официално четиридесет. Реално, вероятно четиридесет и пет — отговори Катя.
— Менюто фиксирано или избор?
— Фиксирано. Три предястия, две салати, мезета, основно — да спрем на месо и риба. Алкохол частично наш, частично ваш.
— Торта?
Катя се усмихна леко.
— Тортата ще донесат гостите.
Игор записа, кимна. Вика до нея прелистваше менюто с такъв вид, сякаш оценяваше позиции за собствен празник. После вдигна очи:
— Кате, мислила ли си за фотограф?
— Мислила съм. Още не съм решила.
— Имам един. Евтин е, но снима добре. Най-важното — незабележим е. Ходи, щрака, никой не позира.
— Точно това искам.
Вкъщи Катя се върна около девет. Стефан вече беше вкъщи, гледаше нещо по телевизора, разсеяно. Като я видя, намали звука.
— Е, как?
— Всичко е наред. Залата е хубава, менюто съгласувах, капарото внесох.
— Мама звъня — каза той. Предпазливо, сякаш проверяваше дали ще избухне.
— И какво?
— Казва, че иска да помогне с украсата. Балончета там, гирлянди…
Катя остави чантата, свали сакото.
— Стефане, кажи на мама, че залата вече е украсена по договор. Оформлението е включено.
— Ще се разстрои.
— Тя се разстройва, когато не може да командва. Това са различни неща.
Той помълча. После тихо попита:
— Ядосана ли си на нея?
Катя помисли секунда. Честно.
— Не. Просто спрях да правя неща, които не ми харесват, и да чакам някой да го оцени. — Тя влезе в кухнята, наля си вода. — Ела да вечеряш, ще затопля.
Стефан я гледаше след нея с изражение на човек, който не разбира напълно какво става, но усеща — нещо се е променило. Не шумно. Не със скандал.
Просто се е променило.
А Тамара Димитрова се обади отново в десет и половина — късно, почти неприлично късно, което само по себе си беше сигнал: нервничи.
Катя погледна екрана. Отказа.
До юбилея оставаха десет дни.
Тамара Димитрова дойде в залата час преди началото.
Никой не я беше викал — тя просто дойде. С нова рокля, винено-лилава, с брошка камея, с прическа, която явно бяха правили на фризьор. И с такова лице, сякаш идваше да приеме работа.
Катя я видя от входа. Спокойно се приближи.
— Тамара Димитрова, вие сте рано. Гостите след час.
— Исках да помогна — каза свекървата, оглеждайки залата. Погледът й беше втренчен, оценяващ. Търсеше нещо, за което да се заяде — и не намираше.
Залата наистина беше хубава. Дълги маси покрити с ленени покривки цвят на топено мляко, в центъра — живи цветя, прости, без претенции, бели и зелени. Светлината топла, музиката тиха, до бара вече стоеше млад мъж в черно и бършеше чаши. Всичко спокойно, всичко на място.
— Тук е хубаво — произнесе Тамара Димитрова, и това явно й костваше усилие.
— Благодаря. — Катя се усмихна. — Тортата докарахте ли?
— Да, оставих я в кухнята. — Свекървата се поколеба. — Взех три килограма, с мастика, пише „На Стефан 40“…
— Отлично.
Тамара Димитрови още потъпка, без да знае за какво да се хване — а нямаше за какво. Всичко вече беше направено. Без нея.
Гостите започнаха да идват в седем. Стефан стоеше на входа, стискаше ръце, прегръщаше се, приемаше пликове с вид на рожденик, който неочаквано е доволен. Той изобщо тази вечер изглеждаше малко изненадан — като човек, който е очаквал суетене, скандал, миризма на готвене от три дни, а получи нормален празник.
Катя се държеше малко встрани. Поговори с Вика, размени няколко думи с администратора, увери се, че основното ще излезе навреме. Всичко вървеше гладко.
Тамара Димитрова до този момент вече си беше намерила занимание — седеше в центъра на масата, говореше високо нещо на жени на нейната възраст, жестикулираше. От време на време хвърляше погледи към Катя — ту да провери, ту да чака нещо.
Какво точно — стана ясно около основното.
Свекървата стана с чаша.
— Искам да кажа тост — обяви тя. — Като майка. — Гласът й беше поставен, уверен, свикнал да заема пространство. — Стефане, ти си моят живот. Всичко, което имаш, е благодарение на мен. Аз те отгледах, аз вярвах в теб, аз винаги бях до теб. — Тя направи пауза, обведе с поглед масата. — И този празник — той също е от мен. Аз събрах всички вас тук днес.
Катя държеше чашата си спокойно. Не я стискаше, не я поставяше рязко. Просто я държеше.
Вика, седнала през две места, леко вдигна вежда — мълчаливо попита с поглед: ще го правим ли?
Катя едва забележимо кимна.
Вика стана.
— Мога ли и аз да кажа няколко думи? — произнесе тя леко, с усмивка. — Аз съм Вика, приятелка на Катя. Отдавна сме приятелки, много неща съм видяла. — Тя се обърна към Стефан. — Стефане, честит юбилей. Ти си щастлив човек — имаш жена, която за две седмици организира всичко това от нулата. Намери залата, съгласува менюто, плати всичко, контролира всичко. Четиридесет души седят на красива маса и ядат основно, което излезе минута в минута — това е нейната работа. — Вика се усмихна още по-широко. — Цени.
За масата зааплодираха. Някой извика „вярно“. Стефан погледна Катя — и в погледа му имаше нещо, което тя отдавна не беше виждала. Не вина, не объркване. Нещо истинско.
Тамара Димитрова седеше със замръзнала усмивка.
Тортата изнесоха в девет и половина. Три килограма, мастика, „На Стефан 40“ — с розови букви, малко криво. Свекървата стана, оправи брошката, приготви се.
Но администраторът Игор, опитен човек, вече държеше микрофона и обяви:
— А сега — торта от любимата жена на рожденика!
Тамара Димитрова отвори уста.
И я затвори.
Защото залата вече аплодираше, Стефан вече гледаше Катя, някой вече викаше „горчиво“, и моментът беше изпуснат — безвъзвратно, красиво, без нито една груба дума.
Катя задуха свещите заедно с мъжа си. Фотографът щракна — онзи, незабележимият, на Вика — и улови кадъра: тя се смее, Стефан я гледа, свещите угасват.
Хубав кадър.
Разотидоха се около единадесет. Гостите благодариха, прегръщаха се, казваха „отдавна не сме се забавлявали толкова добре“. Тамара Димитрова се сбогува сухо, позова се на кръвното, замина една от първите.
Стефан изпрати последните гости и се върна в залата, където Катя разговаряше с Игор, подписвайки финалните документи.
— Всичко? — попита той.
— Всичко — каза тя.
Излязоха навън. Беше топло, тихо, редки коли. Стефан вървеше до нея и мълчеше — но това беше друго мълчание, не онова обичайно, уклончиво.
— Кате — произнесе той най-накрая. — Прости ми.
Тя не отговори веднага. Стигнаха до ъгъла, спряха на светофара.
— За какво точно? — попита тя, не грубо. Просто искаше да го каже сам.
— За това, че винаги те оставях сама. С нея. С всичко това. — Той помълча. — Виждах. Просто се правех, че не виждам.
Светофарът се смени. Преминаха.
— Знаеш ли какво ме удържа този път от скандал? — каза Катя.
— Какво?
— Разбрах: скандалът е за нея. Тя в скандалите е като риба във вода, умее ги, там печели. А когато всичко е спокойно, всичко е красиво и просто няма за какво да се закачи — това за нея е наистина неприятно.
Стефан се усмихна тихо.
— Тя цяла вечер търсеше нещо, за което да се заяде.
— Знам. Видях.
Стигнаха до колата. Стефан й отвори вратата — толкова прост жест, който отдавна не беше правил, а може би никога не беше, Катя вече не помнеше.
— И какво сега? — попита той.
— Сега — каза тя, сядайки — ти говориш с майка си сам. Не аз. Ти. Това е твоята майка, Стефане. Аз съм й снаха, не дъщеря. Време е всички да го запомнят.
Той седна зад волана. Помълча.
— Разбрано.
Катя погледна през прозореца. Градът плуваше отвън — светлини, силуети, нечий живот зад стъклата. Тя не чувстваше нито триумф, нито злоба. Просто умора и нещо тихо, наподобяващо облекчение.
Празникът се удаде. Това беше важното.
Останалото — вече нейни условия.
Тамара Димитрова се обади след три дни.
Не на Катя — на Стефан. Катя чуваше гласа му от съседната стая: равен, без обичайното подмазване. Той не тичаше с телефона в кухнята, не снижаваше глас. Просто говореше.
— Мамо, чувам те. Но това беше нейно решение и беше правилно… Не, не смятам, че ти… Мамо, изчакай. Ще го кажа веднъж: Катя направи хубав празник. Ако нещо не ти хареса — да поговорим, но не сега.
И затвори.
Катя стоеше на вратата и го гледаше. Той усети погледа й, обърна се.
— Какво? — попита малко неловко.
— Нищо — каза тя. — Чай ще пиеш ли?
Снимките изпрати фотографът на следващата седмица. Катя ги разглеждаше вечерта, сама, докато Стефан беше в банята.
Хубави снимки. Живи. Гостите се смеят, някой чука чаши, някой посяга към хляба. Стефан на един кадър гледа настрани и се усмихва на нещо свое.
И онзи кадър със свещите — тя и той, огньовете угасват, тя се смее.
Катя се спря на него по-дълго, отколкото на останалите.
Сложи телефона на масата. Взе тефтера — онзи, хартиения — и написа вътре един ред, просто така, за себе си:
Четиридесет души. Справих се.
Затвори. Прибра в чекмеджето.
Навън беше тиха юлска вечер. Някъде долу хлопна врата на вход, мина кола. Обикновен ден, каквито ще има още много.
Но този щеше да го запомни.
