– Ами, Ръжко, да тръгваме… – промърмори Валери, оправяйки саморъчно направения повод от стара връв.
Той закопча якето си до самата шия и потрепери. Февруари тази година се беше оказал особено лют – сняг с дъжд, вятърът пробиваше до кости.
Ръжко – улично псе с избеляла рижава козина и едно сляпо око – се беше появил в живота му преди година. Валери тогава се връщаше от нощна смяна в завода и го видя до контейнерите. Кучето беше пребито, гладно, а лявото око беше затегнато с бяло петно.
– Ей, човече! Къде си тръгнал с това псе?
Гласът го прониза. Валери позна говорещия – Стоян Кривия, местният „авторитет“ на около двайсет и пет години. До него се тълпяха трима младежи – неговата „банда“.
– Разхождаме се, – отговори кратко Валери, без да вдига очи.
– А ти, чичо, плащаш ли данък за разходката на това псе? – изсмя се един от момчетата. – Виж го колко е грозен – окото криво!
Хвърлиха камък. Улучи Ръжко в хълбока. Кучето изскимтя, притисна се до крака на стопанина.
– Махайте се, – каза тихо Валери, но в гласа му имаше стомана.
– Охо! Чичо Кулибин проговори! – Стоян се приближи. – А не си ли забравил, че това е моят квартал? И кучетата се разхождат само с мое разрешение.
Валери се напрегна. В армията го бяха учили да решава проблеми бързо и твърдо. Но това беше преди трийсет години. А сега беше просто уморен пенсиониран ключар, който не искаше излишни проблеми.
– Да вървим, Ръжко, – обърна се към къщи.
– Точно така! – извика след него Стоян. – А следващия път ще убия твойто приятелче!
У дома Валери цяла нощ не можа да заспи, превъртайки в главата си тази сцена.
На следващия ден заваля мокър сняг. Валери дълго отлагаше разходката, но Ръжко седеше до вратата и гледаше толкова предано, че се наложи да отстъпи.
– Добре, добре. Само бързо.
Вървяха предпазливо, заобикаляйки обичайните места за „сбирки“. Но бандата на Стоян никъде я нямаше – явно се бяха скрили от лошото време.
Валери вече се беше успокоил, когато Ръжко изведнъж спря до изоставената котелна. Наостри единственото си ухо, подуши.
– Какво има, старче?
Кучето изскимтя, дръпна към развалините. Оттам се чуваха странни звуци – ту плач, ту стонове.
– Ей! Кой е там? – извика Валери.
Нямаше отговор. Само тишина, нарушена от воя на вятъра.
Ръжко настоятелно дърпаше повода. В единственото му око се четеше тревога.
– Какво има? – Валери се наведе към кучето. – Какво има там?
И тогава чу ясно – детски глас:
– Помощ!
Сърцето му подскочи. Валери откопча повода и тръгна след Ръжко към руините.
В полуразрушеното помещение на котелната, зад купчина тухли, лежеше момче на около дванайсет години. Лицето беше разбито, устната разцепена, дрехите скъсани.
– Господи! – Валери коленичи до него. – Какво се случи с теб?
– Чичо Валери? – момчето с мъка отвори очи. – Вие ли сте?
Валери се вгледа по-внимателно и позна – Андрей Мишин, син на съседката от петия вход. Тихо, срамежливо момче.
– Андрейко! Какво стана?
– Стоян и бандата му, – момчето захлипа. – Искаха пари от мама. А аз казах, че ще кажа на участъковия. Те ме хванаха…
– Откога лежиш тук?
– От сутринта. Много ми е студено.
Валери свали якето си, зави момчето. Ръжко се приближи, легна до него – стопляше го с тялото си.
– Андрей, можеш ли да станеш?
– Кракът ме боли. Май е счупен.
Валери внимателно опипа крака. Точно – счупен. И още не се знаеше какво има с вътрешните органи след такъв „бой“.
– Имаш ли телефон?
– Взеха ми го.
Валери извади старата си „Нокия“ и набра 112. Линейката обеща да дойде след половин час.
– Изтърпи, момче. Сега ще дойдат лекари.
– Ами ако Стоян разбере, че съм жив? – в гласа на Андрей имаше ужас. – Каза, че ще ме довърши.
– Няма да те довърши, – каза твърдо Валери. – Повече няма да те пипне.
Момчето го погледна учудено:
– Чичо Валери, а вие вчера самият избягахте от тях.
– Това беше друго. Тогава ставаше въпрос само за мен и Ръжко. А сега…
Не довърши. Какво да каже? Че преди трийсет години беше дал клетва да защитава слабите? Че в Афганистан го бяха учили – истинският мъж никога не оставя дете в беда?
Линейката дойде по-бързо, отколкото обещаха. Андрей го откараха в болница. А Валери остана да стои до котелната с Ръжко и да мисли.
Вечерта у дома му дойде майката на Андрей – Светлана Петровна. Жената плачеше, благодареше, кълнеше се, че никога няма да забрави.
– Валери Иванов, – говореше тя през сълзи, – лекарите казаха – ако беше лежал още час на студено. Вие спасихте сина ми!
– Не аз го спасих, – Валери погали Ръжко. – Той откри сина ви.
– А какво ще стане сега? – Светлана Петровна се огледа уплашено към вратата. – Стоян няма да се успокои. Участъковият казва – няма доказателства, показанията на едно дете не се броят.
– Всичко ще бъде наред, – обеща Валери, макар и сам да не знаеше как.
Нощем дълго не можа да заспи. В главата му се въртяха мисли – какво да прави? Как да защити момчето? И не само него – колко още деца в квартала търпят издевателствата на тази банда?
На сутринта решението дойде от само себе си.
Валери облече старата си армейска униформа – точно онази, парадната, с ордените. Извади от гардероба медалите. Погледна се в огледалото – войник като войник. Макар и немлад.
– Да вървим, Ръжко. Имаме работа.
Бандата на Стоян, както обикновено, „дежуреше“ до магазина. Като видяха приближаващия Валери, се изкискаха.
– О! Дядо се е стегнал за парад! – изкрещя един от младежите. – Вижте го колко е геройски!
Стоян стана от пейката, усмихна се криво:
– Айде, пенсионер, махай се оттук. Твоето време мина.
– Моето време тъкмо започва, – спокойно отвърна Валери, като се приближи.
– Какво си забравил тук с тоя прикид?
– Да служа на Родината. Да защитавам слабите от такива като теб.
Стоян се изсмя:
– Ти луд ли си, старче? Каква Родина? Какви слаби?
– Андрей Мишин – помниш ли го?
Усмивката изчезна от лицето на Стоян.
– Ами какво трябва да помня всякакви малоумници?
– Трябва. Защото това е последното дете в квартала, което пострада от ръцете ти.
– Заплашваш ме, дядо?
– Предупреждавам те.
Стоян направи крачка напред. В ръката му блесна нож.
– Сега ще ти покажа кой е главният тук!
Валери не отстъпи нито сантиметър. Годините бяха минали, но армейската школа си остана.
– Главният тук е законът.
– Какъв закон? – Стоян размахваше ножа. – Някой теб назначи ли те?
– Мен ме назначи съвестта.
И тогава се случи нещо, което никой не очакваше.
Ръжко, който през цялото време тихо седеше до него, изведнъж се изправи. Козината на врата му настръхна. От гърлото му излезе заплашително ръмжене.
– А пък твоето псе, – започна Стоян.
– Моето куче е воювало, – прекъсна го Валери. – В Афганистан. Миночистачна служба. То усеща бандитите по нюх.
Това не беше истина – Ръжко беше просто улично псе. Но Валери говореше толкова убедително, че всички повярваха. Дори самият Ръжко повярва – изправи се, озъби се заплашително.
– То намери двайсет бойци. И всички живи ги взе, – продължи Валери. – А ти как мислиш – ще успее ли да се справи с един наркоман?
Стоян се отдръпна. Младежите зад него също замръзнаха.
– Слушай ме внимателно, – Валери направи крачка напред. – От днес нататък в този квартал е безопасно. Всеки ден ще обхождам всички дворове. И кучето ми ще търси хулигани. И тогава…
Не довърши. Но всички разбраха.
– Искаш да ме изплашиш? – Стоян се опита да си върне предишната наглост. – Аз с едно обаждане…
– Обаждай се, – кимна Валери. – Само помни – моите връзки са по-силни от твоите. Колко познати имам в затвора. Колко длъжници имам в живота.
И това не беше вярно. Но казано беше така, че Стоян повярва.
– Валери Афганеца ме викат, – каза Валери накрая. – Запомни. И не пипай повече деца.
Обърна се и тръгна. Ръжко тичаше до него, гордо вдигнал опашка.
Зад гърба им настъпи тишина.
Минаха три дни. Стоян с бандата почти не се появяваха в квартала.
А Валери наистина започна всеки ден да обхожда дворовете. И Ръжко вървеше до него – важен, сериозен.
Андрей излезе от болница след седмица. Кракът още го болеше, но вече можеше да ходи. Същия ден дойде на гости на Валери.
– Чичо Валери, – каза той, – мога ли да ви помагам? – попита момчето. – Е, с обходите.
– Можеш. Но първо говори с родителите.
Светлана Петровна нямаше нищо против. Тя по-скоро се радваше, че синът й беше намерил такъв достоен пример за подражание.
И оттогава всяка вечер можеше да се види странна компания – възрастен мъж във военна униформа, момче и старо рижаво куче.
Ръжко харесваха всички. Дори майките позволяваха на децата да го галят, въпреки че виждаха, че кучето е дворно. Но имаше нещо особено в него – достойнство, може би.
А Валери разказваше на децата за армията, за истинското приятелство. И те слушаха, затаили дъх.
Една вечер, когато се връщаха с Андрей от поредното „дежурство“, момчето попита:
– Чичо Валери, а вие някога страхували ли сте се?
– Страхувал съм се, – честно отговори Валери. – И сега понякога се страхувам.
– От какво?
– Че няма да успея. Че няма да ми стигнат силите.
Андрей погали кучето:
– Аз ще порасна и ще ви помагам. И аз ще имам куче. Толкова умно.
– Ще имаш, – усмихна се Валери. – Разбира се, че ще имаш.
Ръжко само махаше с опашка.
А в квартала вече го знаеха всички. Казваха: „Това е кучето на Валери Афганеца. То различава героите от подлеците“.
И Ръжко гордо носеше службата си, знаейки – вече не е просто дворно псе. Той е защитник.
