– Е, Ръждивко, да тръгваме ли… – измърмори Вълко, оправяйки саморъчно направения повод от стара връв.
Той закопча якето до самото гърло и потръпна. Февруари тази година се бе оказал особено злобен – сняг с дъжд, вятърът пронизваше до кости.
Ръждивко – дворняга с избеляла рижава козина и едно сляпо око – се бе появил в живота му преди година. Вълко тогава се връщаше от нощна смяна в завода и го видя край контейнерите. Кучето беше пребито, гладно, а лявото око бе зараснало с бяло.
– Ей, чичко! Накъде с това псе?
Гласът прониза нервите. Вълко позна говорещия – Спас Косьо, местният “авторитет” на около двайсет и пет години. До него се тълпяха трима тийнейджъри – неговата “банда”.
– Разхождаме се, – отвърна кратко Вълко, без да вдига очи.
– А ти, чичко, плащаш ли данъци за разходката на това псе? – изкиска се едно от момчетата. – Виж какъв е страшен – крив е на око!
Хвърли се камък. Удари Ръждивко в хълбока. Кучето скимна, притисна се до крака на стопанина.
– Махайте се, – тихо рече Вълко, но в гласа му прозвуча стомана.
– Охо! Чичко Кулибин проговори! – Спас се приближи. – А да не си забравил, че тук е моят квартал? И кучетата се разхождат с мое разрешение.
Вълко се напрегна. В армията го бяха учили да решава проблеми бързо и твърдо. Но това беше преди трийсет години. А сега той беше просто уморен пенсиониран механик, който не иска излишни проблеми.
– Тръгвай, Ръждивко, – обърна се към къщи.
– Така да знаеш! – извика след него Спас. – А следващия път ще очистя твоето псе!
Вкъщи Вълко цяла нощ не можа да заспи, въртейки в главата си тази сцена.
На следващия ден заваля мокър сняг. Вълко дълго отлагаше разходката, но Ръждивко седеше до вратата и гледаше толкова предано, че трябваше да се предаде.
– Добре, добре. Само че бързо.
Вървяха предпазливо, заобикаляйки обичайните места за “тусовка”. Но бандата на Спас я нямаше – явно се бяха скрили от лошото време.
Вълко вече се бе успокоил, когато Ръждивко изведнъж спря край изоставената котелна. Наостри единственото си ухо, подуши.
– Какво има, старче?
Кучето скимна, дръпна към развалините. Оттам се чуваха странни звуци – ту плач, ту стонове.
– Ей! Кой е там? – извика Вълко.
Нямаше отговор. Само тишина, нарушавана от засвирването на вятъра.
Ръждивко упорито дърпаше повода. В единственото му око се четеше тревога.
– Какво има? – Вълко се наведе към кучето. – Какво има там?
И тогава чу ясно – детски глас:
– Помощ!
Сърцето му подскочи. Вълко откачи повода и тръгна след Ръждивко към руините.
В полуразрушеното помещение на котелната, зад купчина тухли, лежеше момче на около дванайсет години. Лицето му бе разбито, устната разцепена, дрехите скъсани.
– Боже! – Вълко коленичи до него. – Какво ти се е случило?
– Чичо Вълко? – момчето с мъка отвори очи. – Вие ли сте?
Вълко се вгледа внимателно и позна – Андрей Мишев, син на съседката от петия вход. Тихо, срамежливо момче.
– Андрей! Какво стана?
– Спас и неговата банда, – момчето хълцаше. – Искаха пари от мама. А аз казах, че ще кажа на участъковия. Те ме хванаха…
– Откога лежиш тук?
– От сутринта. Много е студено.
Вълко свали якето си, покри момчето. Ръждивко се приближи, легна до него – стопляше го с топлината на тялото си.
– Андрей, можеш ли да станеш?
– Кракът ме боли. Май е счупен.
Вълко внимателно опипа крака. Точно – счупен. И още не се знаеше какво е с вътрешните органи след такъв “бой”.
– Имаш ли телефон?
– Отнеха ми го.
Вълко извади старата си “нокиа” и набра 150. Линейката обеща да дойде след половин час.
– Изтърпи, момче. Сега докторите ще дойдат.
– А ако Спас разбере, че съм жив? – в гласа на Андрей се четеше ужас. – Той каза, че ще ме довърши.
– Няма да те довърши, – твърдо рече Вълко. – Повече няма да те пипне.
Момчето го погледна учудено:
– Чичо Вълко, а вие вчера самият се изплашихте и избягахте от тях.
– Това беше друго. Тогава ставаше дума само за мен и Ръждивко. А сега…
Не довърши. Ами да каже какво? Че преди трийсет години се бе заклел да защитава слабите? Че в мироопазващата мисия в Косово го бяха учили – истинският мъж никога не оставя дете в беда?
Линейката дойде по-бързо, отколкото обещаха. Андрей го откараха в болницата. А Вълко остана да стои край котелната с Ръждивко и да мисли.
Вечерта у дома му дойде майката на Андрей – Светла Петрова. Жената плачеше, благодареше, кълнеше се, че никога няма да забрави.
– Вълко Иванов, – говореше тя през сълзи, – лекарите казаха – ако беше лежал още час на студа… Вие му спасихте живота!
– Не аз спасих, – Вълко погали Ръждивко. – Той намери сина ви.
– А какво ще стане сега? – Светла се огледа уплашено към вратата. – Спас няма да се успокои. Участъковият казва – доказателства няма, показанията на едно дете не важат.
– Всичко ще бъде наред, – обеща Вълко, макар сам да не знаеше как.
През нощта дълго не можа да заспи. В главата му се въртяха мисли – какво да прави? Как да защити момчето? И не само него – колко още деца в квартала търпят издевателствата на тази банда?
На сутринта решението дойде от само себе си.
Вълко облече старата си армейска униформа – онази, представителната, с ордените. Извади от гардероба медалите. Погледна се в огледалото – войник като войник. Макар и не млад.
– Тръгвай, Ръждивко. Имаме работа.
Бандата на Спас, както обикновено, “дежуреше” край магазина. Като видяха приближаващия Вълко, се изкискаха.
– О! Дядото се е стегнал за парад! – изкрещя едно от момчетата. – Вижте колко е геройски!
Спас стана от пейката, усмихна се:
– Абе, пенсионер, махай се оттук. Твоето време мина.
– Моето време тепърва започва, – спокойно отвърна Вълко, като се приближи.
– Какво си забравил тук с този прикид?
– Да служа на Родината. Да защитавам слабите от такива като теб.
Спас се разсмя:
– Ти луд ли си, старче? Каква Родина? Какви слаби?
– Андрей Мишев – помниш ли го?
Усмивката слезе от лицето на Спас.
– Ами какво трябва да помня някакви глупаци?
– Трябва. Защото това е последното дете в квартала, което пострада от ръцете ти.
– Заплашваш ли ме, дядо?
– Предупреждавам те.
Спас направи крачка напред. В ръката му блесна нож.
– Сега ще ти покажа кой е шефът тук!
Вълко не отстъпи нито сантиметър. Годините бяха минали, но армейската подготовка си оставаше.
– Шефът тук е законът.
– Какъв закон? – Спас размахваше ножа. – Някой тебе назначил ли те е?
– Назначи ме съвестта.
И тогава се случи нещо, което никой не очакваше.
Ръждивко, който през цялото време тихо седеше до него, изведнъж стана. Козината на врата му настръхна. От гърлото му се изтръгна заплашително ръмжене.
– Ами твоето псе… – започна Спас.
– Моето куче е воювало, – прекъсна го Вълко. – В мироопазващата мисия в Косово. Минно-издирвателна служба. То усеща бандитите отдалеч.
Това не беше вярно – Ръждивко беше просто дворняга. Но Вълко говореше толкова убедително, че всички повярваха. Дори самият Ръждивко повярва – изправи се, озъби се заплашително.
– То намери двайсет бойци. И ги залови живи – продължи Вълко. – А ти как мислиш – ще се справи ли с един наркоман?
Спас отстъпи. Момчетата зад него също замръзнаха.
– Слушай ме внимателно, – Вълко направи крачка напред. – От днес нататък в този квартал е безопасно. Всеки ден ще обикалям всички дворове. И моето куче ще търси хулигани. И тогава…
Той не довърши. Но всички разбраха.
– Искаш да ме изплашиш? – Спас се опита да си върне предишната наглост. – Аз с едно обаждане…
– Обаждай се, – кимна Вълко. – Само помни – имам връзки по-силни от твоите. Колко познати имам в затвора. Колко длъжници имам по света.
Това също не беше вярно. Но беше казано толкова уверено, че Спас повярва.
– Вълко Афганистански ме наричат, – каза Вълко накрая. – Запомни. И не пипай повече деца.
Той се обърна и тръгна. Ръждивко тичаше до него, гордо вдигнал опашка.
Зад гърба му настъпи тишина.
Минаха три дни. Спас с компанията почти не се показваха в квартала.
А Вълко наистина започна всеки ден да обикаля дворовете. И Ръждивко вървеше до него – важен, сериозен.
Андрей се изписа от болницата след седмица. Кракът още го болеше, но вече можеше да ходи. Същия ден дойде на гости на Вълко.
– Чичо Вълко, – каза той, – мога ли да ви помагам? – попита момчето. – Ами, с обиколките.
– Можеш. Но първо говори с родителите си.
Светла не възрази. Тя по-скоро беше доволна, че синът й е намерил такъв достоен пример за подражание.
И сега всяка вечер можеше да се види странна компания – възрастен мъж във военна униформа, момче и стара рижава кучка.
Ръждивко харесваше на всички. Дори майките разрешаваха на децата да го галят, макар да виждаха, че е дворняга. Но имаше нещо особено в него – достойнство, може би.
А Вълко разказваше на децата за армията, за истинското приятелство. И те слушаха, затаили дъх.
Една вечер, когато се връщаха с Андрей от поредното “дежурство”, момчето попита:
– Чичо Вълко, а вие някога страхували ли сте се?
– Страхувал съм се, – честно отвърна Вълко. – И сега понякога се страхувам.
– От какво?
– Че няма да успея. Че няма да ми стигнат силите.
Андрей погали кучето:
– А аз като порасна, ще ви помагам. И аз ще имам куче. Такова умно.
– Ще имаш, – усмихна се Вълко. – Разбира се, че ще имаш.
Ръждивко само махаше с опашка.
А в квартала вече го познаваха всички. Казваха: “Това е кучето на Вълко Афганистански. То различава герои от подлеци.”
И Ръждивко гордо носеше своята служба, знаейки – вече не е просто дворняга. Той е защитник.
