Андрей Павлов седеше на прозореца и гледаше обявата в телефона. Буквите плуваха пред очите – очилата пак се бяха загубили някъде. Но текстът беше елементарен:
„Давам котарак в добри ръце. Ръждив, кастриран, свикнал с тоалетна.“
Не. Няма да давам. Ще продавам. Поне така шансовете да отиде в семейство с пари са по-големи.
– Рижик – повика го тихо. – Ела тук, ръждив.
Котаракът се появи като по чародейство – дебеличък мъркащ трактор на меки лапи. Скокна на коленете, нави се на кълбо. Топъл такъв, жив.
Андрей Павлов го погали зад ухото. Рижик затвори очи от удоволствие, а стопанинът усети как сърцето му се свива. Полгодина вече сам.
– Какво ще правим ние с тебе, а? – прошепна старецът. – Лекарствата свършват, и пенсията също.
Котаракът мъркаше, без да подозира нищо. А Андрей Павлов отвори калкулатора. Храна – петдесет лева на месец. Пълнител – още двайсет и пет. За ветеринара по-добре да не мисли.
А хапчетата за кръвно струват сто лева. Всеки месец.
– Разбираш ли, Рижик, аз не искам да се разделям с тебе, просто не мога вече да се оправям.
Написа в обявата: „Котарак в добри ръце. Триста лева.“ Изтри. Написа отново: „Продавам котарак. Петстотин лева.“
Телефонът веднага звънна. Женски глас:
– Здравейте, обаждам се за котарака. Може ли да го видя?
– Може – отвърна дрезгаво Андрей Павлов. – Елате.
След час на вратата се почука. На прага стоеше жена към петдесетте с тъжни очи.
– Марина – представи се тя. – А къде е котаракът?
Рижик, като на зло, веднага излезе от кухнята, но не към гостенката – към стопанина си. Търкаше се в краката му, мъркаше, гледаше с влюбени очи.
– Ето го, моят ръждив – каза Андрей Павлов, като се стараеше да говори равнодушно. – Добър котарак. Ласкав.
Марина приклекна, протегна ръка. Рижик подуши, но не отиде при нея. Върна се при стопанина.
– А защо го продавате? – попита жената тихо.
– Така, обстоятелства – промърмори старецът, като отмести поглед.
И тогава Марина забеляза: ръцете на пенсионера треперят. И котаракът не се отделя от него.
Марина бавно обходи с поглед апартамента. Всичко беше чисто, подредено, но някак празно. На перваза – изсъхнал фикус. На масата – кутийка с хапчета, почти празна. И още една, също почти празна.
– Красив апартамент – каза тя. – Отдавна ли живеете тук?
– Четиридесет години вече – отвърна Андрей Павлов, като галеше Рижик. – С жена ми го купихме…
Не довърши. Нямаше нужда.
Марина кимна. Тя самата неотдавна беше загубила Росица – дворняжка, живяла петнайсет години. Празнотата вкъщи беше такава, че стените можеха да се срутят.
– А котаракът не е болен? – попита тя.
– Не, здрав е. Просто аз… – Старецът се поколеба. – Не мога вече да се справям. Възрастта, разбирате.
Рижик изведнъж мяука продължително и се потърка в крака на стопанина. Сякаш разбираше за какво става дума.
– А храната каква му давате? – продължи разпитите Марина.
Андрей Павлов посочи към кухнята. Там стояха две купички – една с вода, друга със суха храна. Евтина, от „Лидл“. Не най-лошата, но и не добра.
– Придирчив ли е в яденето?
– Не, каквото дадеш, това яде. Добро момче е. Много умно. Когато Галя боледуваше, лягаше до нея на леглото, стопляше я. Сякаш разбираше. – Гласът на стопанина трепереше.
Марина приклекна пред котарака. Рижик я погледна, но се притискаше до стопанина.
– Кажете ми честно – попита тя тихо. – Защо искате точно петстотин лева?
Старецът се обърка:
– Ами, добър котарак. Породист.
– Рижик е дворняга – възрази меко Марина. – Красив, но дворняга. И вие го обичате. Та защо го продавате?
Андрей Павлов се обърна към прозореца. Мълча дълго. Рижик мъркаше на коленете му, а стопанинът го галеше с треперещи ръце.
– Лекарствата станаха скъпи. И храната. Той беше болен преди месец, водихме го при ветеринаря. Петстотин лева дадох. Последните.
– А дъщеря ви? Син? Роднини?
– Дъщеря ми живее в Германия. Три деца си гледа, не ѝ е до стареца. И аз не искам нищо.
Той въздъхна.
– С Галя някак се оправяхме. А вече сам – не става.
Марина слушаше и чувстваше как сърцето ѝ се свива. Ето го седи, този горд старец, и продава единственото живо същество, което му е останало вкъщи. А котаракът не разбира, притиска се, доверява му се.
– А ако не го купя? – попита тя.
– Ще го купи някой друг. – Гласът беше твърд, но ръцете пак трепереха. – Обявата виси, има обаждания.
– И не ви е жал?
Андрей Павлов вдигна рязко глава:
– А мислите, че ми е лесно?! Мислите, че го правя от хубав живот?
Той спря, стисна устни. Рижик се уплаши от рязкото движение, скочи от коленете, но не отиде далеч – седна до него.
И тогава Марина разбра: не може просто да купи котарака и да си тръгне. Не бива да ги разделя.
Но трябва да измисли нещо.
Марина мълча. Дълго.
– Андрей Павлов, ами ако не купя котарака? – каза тя.
Старецът потрепери:
– Как така няма да купите?! Защо дойдохте тогава?
– Дойдох да го видя. Видях. И разбрах – няма да купя котарака.
Андрей Павлов пребледня. Ръцете му затрепериха още по-силно.
– Вие сами се обадихте! Сами казахте, че ви трябва котка!
– Трябва ми – Марина стана от креслото и отиде до прозореца. – Само че не този.
– А какво му е на този?!
Тя се обърна. И старецът видя сълзи в очите ѝ.
– На котарака всичко му е наред. Ами на стопанина – не.
– Не разбирам.
– Разбирате, господин Павлов. – Гласът трепереше. – Неотдавна изгубих куче. Старо, болно. Петнайсет години живя с мен. И знаете ли какво беше най-страшното преди да си отиде? Не болестта. Не болката. А това, че ме гледаше и сякаш ме молеше за прошка. Че ѝ причинява неприятности.
Андрей Павлов преглътна. Рижик се приближи до него, потърка се в крака му.
– И сега гледам вас с Рижик – и виждам същото. Той се привързва към вас, а вие се срамувате, че не можете да го изхраните. Мислите, че постъпвате правилно, като го давате в добри ръце.
– Ами не е ли правилно?! – пламна старецът. – Не е ли по-добре да не гладува с мен?!
– А кой каза, че трябва да гладува?
Настъпи тишина. Рижик мяука – тихо, продължително.
– Предлагам друг вариант – продължи Марина. – Аз ще нося храна. Всяка седмица. И пари за ветеринар – ако се наложи.
– Какво?! – Андрей Павлов я погледна като луда. – Защо ви е това?
– Защото искам да помогна на котарака. Но не искам да ви разделям. – Тя се усмихна през сълзи. – Можем да го наречем наем за щастие.
– Наем?!
– Ами да. Аз плащам, за да идвам и да галя Рижик. А между другото имам повод да посетя самотен човек. Да пием чай. Да си поговорим.
Старецът мълчеше. Очите му бяха широко отворени, устните трепереха.
– Това е някак унизително – изрече той.
– Защо унизително? – искрено се учуди Марина. – Това си е договор. Честен договор. Аз получавам котарак за общуване – вие получавате помощ с храната. Взаимно изгодно.
– Не! Не съм просяк! Не съм просяк! – Андрей Павлов се изправи рязко.
– А кой го каза?
– Вие сама! Предлагате пари на непознат старец!
Марина поклати глава:
– Предлагам договор. Плащам за начин да общувам с котарака. И с умен, интересен човек, който го е възпитал.
– Няма нужда! – Гласът му се скъса. – Не ме съжалявайте!
И тогава замлъкна. Седна обратно в креслото. Сведе глава.
Рижик скочи на коленете му.
– Знаете ли кое е най-страшното, господин Павлов? – попита тихо Марина. – Не бедността. И не старостта. А гордостта. Което пречи да приемеш помощ.
– Не е гордост – прошепна той. – Срам е.
– Срам от какво?
– Че не се справих. Че жена ми умря, а аз останах. Че не съм спестил пари. Че дъщеря ми е далеч. Че дори котарак не мога да изхраня.
Сълзите потекоха по набръчканите бузи.
– А сега и вие дойдохте. И предлагате помощ. А аз като последен…
– Глупак? – меко подсказа Марина.
– Ами да. Глупак.
Тя се приближи, приклекна до креслото:
– Господин Павлов. Моят апартамент е празен. Кучето ми си отиде. Работата ми е такава, че не искам да ходя. И няма дори кой да попита как е минал денят. А вие имате Рижик. И добро сърце.
– Откъде знаете за доброто сърце?
– А лош човек не може да обича котарак така.
Рижик замяука по-силно, сякаш се съгласяваше.
– Какво ще кажете? Ще се разберем ли?
Андрей Павлов дълго мълча. Галеше ръждивата козина. Мислеше.
Старецът въздъхна. Дълбоко-дълбоко.
– Тогава… може би да опитаме?
Минаха два месеца.
Андрей Павлов седеше на прозореца с Рижик на коленете и гледаше към двора. Скоро трябваше да дойде Марина – във вторник винаги носеше храна и някакви лакомства.
– Чуваш ли, ръждив? – прошепна той на котарака. – Струва ми се, че крачките са познати.
Рижик вдигна глава, наостри уши. Да, точно така – тя беше.
Почукване на вратата.
– Господин Павлов? Аз съм!
– Влезте, влезте! – Старецът се изправи, оправи ризата. През тези два месеца беше видимо оживял, дори бузите му бяха зарозовели.
Марина влезе с големи торби, усмихната:
– Здрасти, красавец! – Това за Рижик.
Котаракът веднага замяука и се потърка в краката ѝ.
– И за вас здравей, господин Павлов. Как сте? Какво е здравето?
– Ами всичко е наред. Вчера ходих на лекар – кръвното е нормално. Вашите хапчета помагат.
– О! Утре е събота, дали да идем в парка? Да изведем Рижик на каишка?
Андрей Павлов се смути:
– Ами, в парка. Хората ще гледат – старец с котарак на повод.
– Нека гледат! – засмя се Марина. – Ще завиждат какъв красавец имате. Нали, Рижик?
Котаракът мяука – одобрително.
Те пиеха чай в кухнята. Андрей Павлов разказваше за съседите, за новините в квартала. А Марина слушаше, кимаше, смееше се. През тези два месеца помежду им се беше създала особена близост – не роднинска, а много топла.
– Знаете ли – каза тя, като изпи чая си, – дъщеря ви звънна ли тази седмица?
– Звънна. Питаше как съм. Разказах ѝ за вас.
– И какво каза?
– Изненада се – призна старецът. – Каза: „Татко, толкова се радвам, че имаш приятелка.“ Приятелка – Той се усмихна. – Странно звучи на моята възраст, нали?
– Защо странно? Приятелството няма възраст.
Рижик изведнъж скочи от перваза и отиде до купата с храна. С качествена храна, която вече не беше проблем.
– А нали исках да го продам – тихо каза Андрей Павлов.
– И добре, че не го продадохте.
– Ами да… Тогава мислех – свят свършва. А всъщност – начало на нов живот.
Марина кимна:
– Понякога най-страшните моменти водят до най-светлите промени.
Те млъкнаха, гледайки как Рижик делово хрупа храна. Той вече имаше всичко – храна, ласка, внимание от двама души, които го обичаха.
