Иван Димитров седеше до прозореца и гледаше обявата в телефона. Буквите плуваха пред очите – очилата пак се бяха загубили някъде. Но текстът беше прост:
„Давам котарак в добри ръце. Ръждив, кастриран, свикнал с тоалетната.”
Не. Няма да го давам. Ще го продам. Така поне има повече шанс да попадне в осигурено семейство.
– Мурчо – повика той тихо. – Ела тук, ръждив.
Котаракът се появи като по магия – дебеличък мъркащ трактор на меки лапи. Скокна на коленете му, сви се на кълбо. Топъл такъв, жив.
Иван Димитров го погали зад ухото. Мурчо затвори очи от удоволствие, а стопанинът усети как сърцето му се свива. Половина година вече сам.
– Какво ще правим ние с тебе, а? – прошепна старецът. – Лекарствата свършват, и пенсията също.
Котаракът мъркаше, без да подозира нищо. А Иван Димитров отвори калкулатора. Храна – двайсет лева на месец. Пясък – още десет. За ветеринар по-добре да не мисли.
А хапчетата за кръвно струват четирийсет лева. Всеки месец.
– Разбираш ли, Мурчо, аз не искам да се разделяме, просто вече не мога да се справям.
Написа в обявата: „Котарак в добри ръце. Три хиляди лева.” Изтри го. Написа отново: „Продавам котарак. Пет хиляди лева.”
Но веднага се сети, че това са прекалено много пари за обикновен котарак. Всъщност, в главата му бяха старите цени в рубли – трябваше да пише сто лева. Поправи: „Продавам котарак. Сто лева.”
Телефонът веднага звънна. Женски глас:
– Здравейте, обаждам се за котарака. Може ли да го видя?
– Може – отвърна хрипливо Иван Димитров. – Елате.
След час на вратата се почука. На прага стоеше жена около петдесетгодишна с тъжни очи.
– Румяна – представи се тя. – А къде е котаракът?
Мурчо, като на зло, веднага изтича от кухнята, но не към гостенката – към стопанина. Търкаше се в краката му, мъркаше, гледаше с влюбени очи.
– Ето го, моят ръждив – каза Иван Димитров, опитвайки се да говори равнодушно. – Добър котарак. Нежен.
Румяна приклекна, протегна ръка. Мурчо подуши, но не отиде при нея. Върна се при стопанина.
– А защо го продавате? – попита тихо жената.
– Ами, обстоятелства – промърмори старецът, отмествайки поглед.
И тогава Румяна забеляза: ръцете на пенсионера трепереха. И котаракът не се отделяше от него нито за миг.
Румяна бавно огледа квартирата. Всичко беше чисто, подредено, но някак празно. На перваза – изсъхнал фикус. На масата – кутийка с хапчета, почти празна. И още една, също почти празна.
– Хубав апартамент – каза тя. – Отдавна ли живеете тук?
– Четиридесет години вече – отвърна Иван Димитров, галейки Мурчо. – С жена ми го купихме…
Не довърши. Нямаше нужда.
Румяна кимна. Тя самата неотдавна беше загубила Шарка – дворно куче, живяло петнадесет години. Празнотата в дома беше такава, че стените щяха да се сринат.
– А котаракът не е болен? – попита тя.
– Не, здрав е. Просто аз… – Старецът се поколеба. – Вече не мога да се справям. Възрастта, разбирате.
Мурчо изведнъж мяука продължително и се потърка в крака на стопанина. Сякаш разбираше за какво става дума.
– А каква храна му давате? – продължи разпитванията Румяна.
Иван Димитров посочи към кухнята. Там стояха две панички – една с вода, друга със суха храна. Евтина, от „Билла”. Не най-лошата, но и не добра.
– Придирчив ли е в храната?
– Не, каквото дадеш, това яде. Добро момче. Много умно. Когато Милена беше болна, лягаше до нея в леглото, стопляше я. Сякаш разбираше. – Гласът на стопанина трепереше.
Румяна приклекна пред котарака. Мурчо я погледна, но се притискаше към стопанина.
– Кажете честно – тихо попита тя, – защо искате точно сто лева?
Старецът се обърка:
– Ами, добър котарак е. Породист.
– Мурчо е дворняга – меко възрази Румяна. – Красив, но дворняга. И вие го обичате. Тогава защо го продавате?
Иван Димитров се обърна към прозореца. Мълча дълго. Мурчо мъркаше на коленете му, а стопанинът го галеше с треперещи ръце.
– Лекарствата станаха скъпи. И храната. Той беше болен преди месец, водихме го на ветеринар. Дадох сто лева. Последните.
– А дъщеря ви? Син? Роднини?
– Дъщеря ми живее в Германия. Отглежда трите си деца, няма време за стареца. И аз не искам нищо.
Той въздъхна.
– С Милена се справяхме някак. А сам – не мога.
Румяна слушаше и чувстваше как сърцето й се свива. Ето го – стои този горд старец и продава единственото живо същество, което му е останало вкъщи. А котаракът не разбира, притиска се, доверява се.
– А ако не го купя? – попита тя.
– Ще го купи някой друг. – Гласът твърд, но ръцете пак трепереха. – Обявата вече е пусната, има обаждания.
– И не ви е жал?
Иван Димитров рязко вдигна глава:
– А мислите, че ми е лесно?! Мислите, че от добър живот го правя?
Той спря, стисна устни. Мурчо се уплаши от рязкото движение, скочи от коленете, но не отиде далеч – седна до него.
И тогава Румяна разбра: не може просто да купи котарака и да си тръгне. Не бива да ги разделя.
Но трябваше да измисли нещо.
Румяна мълча. Дълго.
– Иван Димитров, ами ако не купя котарака? – каза тя.
Старецът потръпна:
– Как така няма да го купите?! Тогава защо дойдохте?
– Дойдох да видя. Видях. И разбрах – няма да купувам котарака.
Иван Димитров пребледня. Ръцете му затрепериха още по-силно.
– Вие сами се обадихте! Сами казахте, че ви трябва котарак!
– Трябва ми – Румяна стана от креслото и се приближи до прозореца. – Само че не този.
– А какво му няма?!
Тя се обърна. И старецът видя сълзи в очите й.
– На котарака няма нищо. Ама на стопанина му – има.
– Не разбирам.
– Разбирате, Иван Димитров. – Гласът трепереше. – Неотдавна загубих кучето си. Старо, болно. Петнадесет години живя с мен. И знаете ли какво беше най-страшното преди смъртта му? Не болестта. Не болката. А това, че ме гледаше и сякаш искаше прошка. Задето ми създава проблеми.
Иван Димитров преглътна. Мурчо се приближи, потърка се в крака му.
– И сега гледам вас с Мурчо – и виждам същото. Той се притиска към вас, а вие се срамувате, че не можете да го изхранвате. Мислите, че постъпвате правилно, като го давате в добри ръце.
– А не е ли правилно?! – пламна старецът. – Или по-добре да гладува заедно с мен?!
– Кой каза, че трябва да гладува?
Настъпи тишина. Мурчо мяука – тихо, продължително.
– Предлагам друг вариант – продължи Румяна. – Аз ще нося храна. Всяка седмица. И пари за ветеринар – ако се наложи.
– Какво?! – Иван Димитров я погледна като луда. – Защо ви е това?
– Защото искам да помогна на котарака. Но не искам да ви разделям. – Тя се усмихна през сълзи. – Може да го наречем наем на щастието.
– Наем?!
– Ами да. Аз плащам, за да идвам и да галя Мурчо. А между другото, имам повод да навестя самотен човек. Да пием чай. Да поговорим.
Старецът мълчеше. Очите му бяха широко отворени, устните трепереха.
– Това е някак унизително – изцеди той.
– Защо унизително? – искрено се учуди Румяна. – Това си е договор. Честен договор. Аз получавам котарак за общуване – вие получавате помощ с храната. Взаимноизгодно.
– Не! Аз не съм просяк! Не прося! – Иван Димитров рязко стана.
– Кой ви каза такова нещо?
– Вие сама! Предлагате пари на непознат старец!
Румяна поклати глава:
– Предлагам договор. Плащам за начин да общувам с котарака. И с умен, интересен човек, който го е възпитал.
– Спрете! – Гласът му се прекърши. – Не ме съжалявайте!
И тогава той замлъкна. Седна обратно в креслото. Сведе глава.
Мурчо скочи обратно на коленете му.
– Знаете ли кое е най-страшното, Иван Димитров? – тихо попита Румяна. – Не бедността. И не старостта. А гордостта, която пречи да приемем помощ.
– Това не е гордост – прошепна той. – Това е срам.
– Срам от какво?
– От това, че не се справих. Че жена ми умря, а аз останах. Че не съм спестил пари. Че дъщеря ми е далеч. Че дори котарака не мога да изхраня.
Сълзите потекоха по набръчканите му бузи.
– А сега и вие дойдохте. И предлагате помощ. А аз като последен…
– Глупак? – меко подсказа Румяна.
– Ами да. Глупак.
Тя се приближи, приклекна до креслото:
– Иван Димитров. Моят апартамент е празен. Моето куче го няма. Имам работа, на която не ми се ходи. И никой наоколо, на когото да разкажа как е минал денят. А вие имате Мурчо. И добро сърце.
– Откъде знаете за доброто сърце?
– А лош човек не може толкова да обича котарак.
Мурчо за мърка още по-силно, сякаш се съгласяваше.
– И какво ще кажете? Ще се разберем ли?
Иван Димитров дълго мълча. Гали ръждивата козина. Мислеше.
Старецът въздъхна. Дълбоко-дълбоко.
– Тогава, може би, да опитаме?
Минаха два месеца.
Иван Димитров седеше до прозореца с Мурчо на колене и гледаше към двора. Скоро трябваше да дойде Румяна – във вторник винаги носеше храна и някакви вкусотии.
– Чуваш ли, ръждив? – тихо каза той на котарака. – Струва ми се, познати стъпки.
Мурчо вдигна глава, наостри уши. Да, точно тя.
Почукване на вратата.
– Иван Димитров? Аз съм!
– Влезте, влезте! – Старецът стана, оправи ризата. За тези два месеца явно се беше оживил, дори бузите му зарозовели.
Румяна влезе с големи торби, усмихната:
– Здравей, красавецо! – Това към Мурчо.
Котаракът веднага за мърка и се потърка в краката й.
– И на вас здравей, Иван Димитров. Как сте? Как е кръвното?
– Ами нормално. Вчера ходих на лекар – кръвното е в норма. Хапчетата ви помагат.
– О! Утре събота, може ли да отидем в парка? Да изведем Мурчо на каишка?
Иван Димитров се смути:
– Ами, в парка. Хората ще гледат – старец с котарак на каишка.
– Нека гледат! – засмя се Румяна. – Ще завиждат какъв хубавец имате. Нали, Мурчо?
Котаракът мяука одобрително.
Пиеха чай в кухнята. Иван Димитров разказваше за съседите, за новините от двора. А Румяна слушаше, кимаше, смееше се. През тези два месеца между тях се беше създала особена близост – не роднинска, но много топла.
– Знаете ли – каза тя, допивайки чая, – дъщеря ви звъня ли тази седмица?
– Звъня. Пита как съм. Разказах й за вас.
– И какво каза?
– Изненада се – призна старецът. – Каза: „Тате, толкова се радвам, че имаш приятелка.” Приятелка – Той се усмихна. – Странно звучи на моята възраст, нали?
– Защо странно? Приятелството няма възраст.
Мурчо изведнъж скочи от перваза и отиде до паничката с храна. С качествена храна, която вече не беше проблем.
– А ето, че исках да го продам – тихо каза Иван Димитров.
– И добре, че не го продадохте.
– Да… Тогава си мислех – край на света. А всъщност беше начало на нов живот.
Румяна кимна:
– Понякога най-страшните моменти водят до най-светлите промени.
Мълчаха, наблюдавайки как Мурчо делово хрупа храната. Той вече имаше всичко – храна, ласка, внимание на двама души, които го обичаха.
