Ей, Рижко, да вървим ли? пробурка Валери, оправяйки самосгънатия каиш от стара въже.
Затегна якето си до гърдите и се стегна. Февруари този път беше особено свиреп сняг с дъжд, вятър пробиваше до кости.
Рижко бездомно куче с избледняла ръжчива козина и едно сляпо око се появи в живота му преди година. Валери тогава се връщаше от нощната смяна във фабриката и го видя до контейнерите. Кучето беше избито, гладно, а лявото око се бе сплотило в кристал.
Хей, гадинко! Къде се влачиш с тази шерифка? засече глас, резонансен в уши, както стругарска стомана.
Гласът принадлежи на Симеон Косев, местен властелин на около двадесет и пет години, и до него се струпаха трима скаутски момчета неговата банда.
Разходка, отговори Валери късо, без да вдигне поглед.
А ти, дядо, плащаш ли данъци за разходката на това кученце? се разхохотва един от момчетата. Виж колко страшен е едното око крива!
Камък се пръсна. Пойде в тялото на Рижко. Кучето съжали, притисна се към краката на своя господар.
Отвали, прошепна Валери, но гласът му звънна като желязо.
Ох, дядо Кулибин се събуди! се приближи Симеон. Забрави ли, че това е мой квартал? Тук кучетата се разхождат с мое позволение.
Валери се затегна. В армията го научиха да решава проблеми бързо и твърдо. Тогава беше преди тридесет години. Днес е просто изморен боецслесар на пенсия, който не иска повече главоболия.
Хайде, Рижко, обърна се към къщата.
Точно така! извика зад него Симеон. Следващия път ще изпаря твоето куче!
Тази нощ Валери не можеше да заспи; сцената му се въртеше в ума като ветрило.
На следващия ден падна мокър сняг. Валери се моли да отложи разходката, но Рижко седеше до входната врата и гледаше с безкритичен преданост, принуждавайки го да се предаде.
Добре, добре. Само бързо.
Те крачиха внимателно, избягвайки познатите места на клуба. Обаче кланата на Симеон никъде не се виждаше явно се скриха от лошото време.
Валери вече се успокояваше, когато Рижко изведнъж спря пред изоставената котелна. Първото ухо се наведе, а другото се натегна.
Какво се случва, старче? попита той.
Кучето изрева, дърпа каиша към руините. Оттам се чуваха странни звуци сълзи или стони.
Хей! Кой е там? вика Валери.
Отговор не дойде, само тишината, разкъсвана от викането на вятъра.
Рижко настояваше, а в едното си око се четеше тревога.
Какво правиш? се наведе Валери към кучето. Какво има?
Точно тогава се чуваше ясно детски глас:
Помощ!
Сърцето му скачаше. Валери развърза каиша и последва Рижко до развалините.
В полуразрушеното помещение на котелната, зад купчина тухли, лежеше момче на около дванадесет години. Лицето му бе разкъсано, устата изрезана, дрехите разкъсани.
Господи! седна Валери до него. Какво ти се е случило?
Дядо Валери? момчето със затруднение отваряше очи. Ти ли си?
Валери се вгледа по-внимателно и разпозна Андрей Мишин, син на съседката от пети етаж. Тих, срамежлив младеж.
Андре, какво се случи? попита той.
Симеон и неговата банда момчето заплака. Искаха пари от майка ми. Аз им казах, че ще отида на участъка. Хванаха ме
Колко време си лежал тук? попита Валери.
От сутринта. Студено е.
Валери свали якето и покри момчето. Рижко се приближи и се постави до него, стопляйки го с телесната си топлина.
Андрей, можеш ли да се изправиш? попита.
Кракът боли. Мисля, че е счупен.
Валери внимателно проучи крака беше истински счупен. И никой не знаеше какво става с вътрешностите след такава обработка.
Има ли ти телефон? попита той.
Отнели са ми.
Валери извади стария си мобилен Nokia и набра 112. Спешната помощ обеща да дойде след половин час.
Търпей, момченце. Скоро ще дойдат лекари.
А ако Симеон разбере, че съм жив? в гласа на Андрей прозвуча ужас. Той каза, че ще ме докара до смъртта.
Не ще, твърдо каза Валери. Той вече няма да те докосне.
Момчето го погледна учудено:
Дядо Валери, вие вчера избягахте от тях.
Това беше друго нещо. Тогава се борихме само за нас с Рижко. Сега не завърши. Какво да каже? Дали да помисли за клетвата, дадена преди тридесет години, да защитава слабите? Дали Афганските му преживявания да не го оставят да остави дете в беда?
Спащалната пристигна по-рано от обещаното. Андрей беше превозван в болница. Валери остана до котелната, до Рижко, и мислеше.
Вечерта в къщата му се появи майката на Андрей Светла Петрова. Сълзите й полъха като роса, а благодарността се виеше в гърлото й.
Валери Иванович, прошепваше тя между сълзите, лекарите казаха, че ако остане още час на студа, ще го загуби. Спасихте му живота!
Не аз, въздъхна Валери, галейки Рижко. Той намери вашия син.
А какво сега? попита Светла, изплашена, поглеждайки към вратата. Симеон няма да се успокои. Участъкът казва, че доказателствата липсват, а показанията на едно дете не се броят.
Ще е всичко наред, обеща Валери, макар и сам да не знаеше как.
Тази нощ той не можеше да заспи. В ума му се въртяха въпроси как да защити момчето? И колко други деца в квартала страдат от тази банда?
Сутринта решението дойде самото.
Валери сложи старата си армейска униформа парадната, с ордени. Извлече медалите от шкафа. Погледна се в огледалото солдат, макар и остарял.
Хайде, Рижко. Имаме работа.
Бандата на Симеон, както обикновено, стоеше пред магазина. Когато видяха приближаващия се Валери, извикаха се в смях.
О, дядо, отново в парад! вика едно от момчетата. Какъв герой!
Симеон се изправи от лавицата, усмихна се:
Хайде, старо, махни се оттук. Твоето време е изтекло.
Моето време тепърва започва, отговори Валери спокойно, приближавайки се.
Какво ти забрави тук в тази униформа? подрънна Симеон.
Да служа на Родината. Да защитавам слабите от хора като теб.
Симеон се разсмя:
Каква си ти, старо дърво? Каква Родина? Какви слаби?
Андрей Мишин помниш ли го? каза Валери.
Усмивката изчезна от лицето на Симеон.
Какво ми трябва да помня за онези ненищи? попита той.
Трябва, защото това е последното дете в квартала, което твоите ръце са разкъсали.
Заплашваш ме, дядо? извика Симеон.
Предупреждавам.
Симеон направи крачка напред, в ръка му блесна остър нож.
Сега ще ти покажа кой е шефът!
Валери не се отдръпна и съвсем малко. Годините минаха, но армейската обученост остана.
Тук царува законът.
Какъв закон? викаше Симеон, размахвайки ножа. Кой те назначи?
Мен ме назначи съвестта.
Тогава се случи неочакваното.
Рижко, който цялото време седеше тихо, изведнъж се изправи. Косъмът му на вратата се изправи, а от устата му се изслуша гръмко ръмжене.
А твоята кучка започна Симеон.
Моята кучка е боец, прекъсна Валери. В Афганистан. Минно-детективска служба. Тя усеща бандитите в носа.
Това беше вранка Рижко беше просто бездомно куче. Но Валери го представи така убедително, че всички повярваха, дори самият Рижко се изправи, показвайки зъби.
Тя е уцеляла двадесет бандити и ги е оставила живи, продължи той. Как мислиш, ще се справи ли с един наркобарон?
Симеон се поколеба. Момчетата зад него се спряха.
Слушай ме внимателно, направи Валери крачка напред. От днес в този квартал е безопасно. Ще обходя всеки двор всеки ден. И моята кучка ще открива злосторници. И тогава
Той не завърши, но всички разбраха.
Мислиш ли да ме уплашиш? опита Симеон да възвърне надменията. Ще ти звънна един телефон
Звъни, кима Валери. Но помни, моите връзки са по-силни от твоите. Знам колко затворници са в брой. Имам дългове, които не мога да изплатя.
Това също беше лъжа, но казано достатъчно убедително, че Симеон повярва.
Валери Афганец заключи той. Запомни. Децата повече няма да докосваш.
Той се обърна и отиде. Рижко тръгна след него, гордо вдигайки опашка.
Тишината се спусна върху улицата.
Три дни по-късно Симеон почти не се появи в квартала.
А Валери наистина започна да обикаля дворовете всеки ден, а Рижко го следваше важен и сериозен.
Андре се изпише от болницата след седмица. Кракът все още боли, но вече може да ходи. В същия ден той посети Валери.
Дядо Валери, каза той, мога ли да ви помагам? попита. С обиколките.
Може, но първо поговори с родителите.
Светла Петрова се съгласи без колебание; тя беше щастлива, че синът й намери такъв достоен пример.
Оттогава всяка вечер се виждаше странна компания възрастен мъж в военна униформа, момче и старата ръжчива кучка.
Рижко харесваха всички. Дори майките позволяваха на децата да го галят, въпреки че изглеждаше като улично животно. В него имаше нещо особено достойнство.
Валери разказваше на младежите за армията, за истинското приятелство, и те слушаха, задържайки дъха.
Един вечер, докато се връщаха от ново патрулиране, Андрей попита:
Дядо Валери, вие ли се страхувахте някога?
Да, призна Валери открито. И днес понякога се уплашвам.
От какво? попита момчето.
От това, че няма да стигна. От това, че силите ми ще свършат.
Андрей погледна Рижко и погали:
Аз ще порасна и ще ви помагам. Ще имам и аз такава умна кучка.
Ще има, усмихна се Валери. Сигурен съм.
Рижко само виеше опашката.
В квартала вече всички знаеха: Това е кучето на Валери Афганец, което отделя героите от паделците.
И Рижко гордо изпълняваше службата си, знаейки, че вече не е просто бездомно куче. Той беше пазител.
