Колкото повече минаваха годините, толкова повече Любомира си даваше сметка, че никога не би искала да живее живота на майка си Станка. Станка още не беше стара жена, но изглеждаше наистина изтощена и посивяла, явно заради мъжа си Петър, който беше непрекъснато пиян.
Любомира беше на седемнайсет и след като завърши училище, не се записа никъде. Бояше се да остави майка си сама у дома. Отдавна ѝ се искаше да избяга, но като си помислеше за майка си, която я чакаше, не събираше сили. Баща ѝ, ако я няма, можеше да направи какво ли не от яд – ако Любомира го напусне, кой ще помага на майка ѝ – кой ще сложи лед на посиненото, кой ще подаде чаша вода…
Тази вечер баща ѝ се прибра пак пиян, тръшна се тежко на масата в кухнята. Станка му сложи супа, не изрече нито дума, но още в следващата секунда видя как чинията прелита и се разбива в пода, едва не я улучи.
Писна ми от твоята супа, изчекнато каза Петър, и я изгледа гневно.
Любомира веднага скочи, клекна да помогне на майка си да съберат парчетата, баща ѝ с мъка стана от стола, и заминавайки покрай жена си, я бутна с коляно. На дъщеря си просъска:
Утре на зазоряване ще ходим за риба, да донесем риба на тая кукумявка, да си свари чорба.
Любомира си помисли, че баща ѝ ще забрави за риболова, но сутринта той я събуди с ръка по рамото.
Ставай, ще изпуснем най-хубавия кълв, на разсъмване най-добре вземат.
Събра се набързо, но Станка се появи на вратата, още по пеньоар, с кофа прясно мляко току-що беше издоена кравата.
Ти излизал ли си на двора, видя ли небето? каза тя на Петър. Всеки момент ще удари бурята, къде ще я водиш по тия реки в такова време?
Станка остави кофата и застана пред Любомира.
Няма да я пусна, ще изтървеш дъщеря си.
Петър се ядоса, избута Станка така, че тя се строполи на земята и разля млякото. Той се ухили зловещо, хвана Любомира за ръката и я избута навън. Зад къщата вече се вдигаше черен облак, а до лодката духаше като из ведро. Любомира се разтрепера, а баща ѝ, въпреки силните вълни, започна да гребе към отсрещния бряг там било по-дълбоко, кълвели по-едри риби.
Бурята се разрази съвсем докато почти стигнаха до дряновския бряг, дъждът удряше като камшици. Любомира се сви в лодката, стискайки ръбовете й.
Моят татко казваше, че най-добре кълве тъкмо в такава буря! извика Петър, гледайки съседния бряг.
Той изправи в лодката, държейки въдицата, когато внезапен порив на вятъра обърна лодката. Петър изгуби равновесие и полетя във водата. Любомира видя как една вълна след друга го поглъща, как опитваше да изплува. Опита се да му подаде веслото, но самата тя се оказа във водата, лодката се обърна и неусетно нещо я удари силно по главата.
Събуди се в непозната стая, миришеше на влага. До нея седеше брадясал мъж. Любомира дишаше тежко, едва движеше ръцете си.
Ожива се, ами добре, кимна непознатият, запретна ръкави, закла на печката. Но тя пак се замая и неусетно заспа, видя насън млада жена майка си Станка.
Като дойде в съзнание пак, пак видя брадясалия. Седна до нея, започна да я храни с лъжичка някакъв горчив билков чай.
Пий, ще ти олекне, после хапни малко, каза той.
Мина доста време, докато се почувства по-жива и събра сили да стане, ръцете ѝ трепереха, краката също. Надяде огромна пижама, отиде до прозореца навън късна есен, дърветата мрачни, мъгла увиснала. Огледа се в огледалото косата ѝ сплетена на дебела плитка, само че рошава, на челото белег. Взе да се оглежда дървена къща, усеща глад, затова излезе към кухнята.
Еее, оживя, сядай на масата, взимай хляб, каза брадясалият, разбъркваше тенджерата, навред ухаеше на гозба.
Любомира седна плахо, не казваше нищо, съсредоточена в чинията си. Той ѝ сложи топла супа, седна отсреща.
Как, до тука попаднах?
Яж първо, после питай… отвърна мъжът.
Не се осмели да му противоречи и изяде супата.
Нищичко ли не помниш? попита я той.
Не, поклати глава.
Такива сме, грижа ги, а накрая нищо. Може болестта да ти е взела паметта. Едва не се удави в Янтра, извадих те навреме.
Тя гледаше объркана, не разбираше.
А поне името си знаеш ли? пак поклати глава.
Такава работа… Ами че ти си жена ми Валентина, Валя, значи.
Това не може да бъде, простена Любомира, ужасена, но наистина не помнеше нищо.
Много даже може, неприятно се усмихна брадясалият. Айде в другата стая, ще ти припомня… Чаках те да се окопитиш, болна беше с месеци.
Извлачи я в стаята, където лежеше, тя се дърпаше, той я удари и захвърли на леглото.
Неблагодарница, аз те спасих, гледах те, а сега ще си спомниш кой ти е мъж…
Любомира се разплака, нямаше сили да се противи. Чу електрическа трион вън. Малко след това, докато той беше навън, тя грабна дебело яке, уви се и побягна към реката, виждайки лодка с катинар ключът беше закачен вътре. Почу слуха; зад нея се чу пукане на клони, брадясалият Калин, я застигна, повали я на земята.
И какво си решила, ще ми бягаш? озъби се той. Добре, не се сърди, малко грубо почнах, ама помисли, че няма да оживееш… Ще стопля банята за теб. Помниш ли името ми Калин.
Любомира влезе като в унес обратно, не помнеше нищо, отказа се да бяга, прекалено обезсилена от болестта, чакаше удобен момент.
Господи, какво съм сторила, че заслужих такъв живот, тюхкаше се тя.
Калин я товареше с работа изискваше всичко да е чисто, дрехите изгладени, манджата вкусна. Освен това трябваше да рине в обора. Най-лошото обаче беше нощем, когато с груба усмивка я караше на леглото. Съпротивляваше ли му се, я биеше. Та разбра, че по-добре е да отстъпи.
Мина време. Той често изчезваше за риба или на лов, ходеше до Габрово да продава месо и риба. Когато го нямаше, Любомира си отдъхваше телевизор нямаше, така че четеше прашни книги. Когато се връщаше, пак ѝ се сгъстяваше страхът.
Веднъж, под предлог да събира съчки на брега, видя лодката на Калин окована. Ключът висял в къщата. Почака кога Калин заспи следобед, взе ключа, обу дебели дрехи, изскочи на двора… Опитваше с катинара, почти успя да се качи в лодката, когато някой стреля тя се обърна Калин с пушка.
Връщай се, следващия път ще уцеля… извика и пак стреля. Върна се.
Калин ѝ помогна да излезе, удари я здраво и я ступа. Събуди се пак в стаята.
Не щеш по-хубавото. Другия път ще те заключа в обора с верига, там ще живееш… изсъска той и излезе.
Мина седмица. Любомира си каза, че така ще полудее. Оправяше се лека-полека, но после започна да усеща гадене. Калин я погледна с подозрение.
Я да видя, да не си бременна?
Скоро стана ясно и за двамата ще има дете. Калин стана по-мек, освободи я от тежката работа, вече не я биеше, само се заканваше. Един ден замина за пазара винаги минаваше с лодка, после с автобуса към града, така и се прибираше.
Случайно друг рибар излезе на брега със съчки. Като видя Любомира, ококори се.
Любче! Ти ли си!
Мислите се бъркате, аз съм Валя.
Не прави шеги отдавна те познавам, носил съм те на ръце. Мама ти Станка погреба баща ти, а за теб мислеха, че и ти се удави. Станка се поболя… Аз съм чичо ти Николай, не помниш ли? Как си тук?
Със съпруга си, каза тя объркано.
Мислех, че тук никой не живее. Любомира го хвана за ръка.
Чичо Кольо, моля те, заведете ме на другия бряг! Не знаеш какво е тук, как живея… Страх ме е, че Калин ще ме убие!
Добре, качвай се по-бързо. Докато излизаха, някой стреля към тях. Скриха се зад хълма.
В къщата на чичо Николай, където я заведе, стоеше жена пред която е плакала на сън.
Здравейте, прошепна Любомира.
Дъще! хвърли се към нея Станка. Николай, откъде ми я намери? Къде беше?
Радост край няма. Николай разказа как я намерил, но тя казва, че е загубила паметта си. С времето спомените започнаха да се връщат, парчета от детството, баща ѝ, майка ѝ, лодката… Разказа за времето си с Калин, колко го е било ужасно.
Мамо, ако ме намери, ще ни избие и двете… Това не е човек, това е звяр.
Съседката Таня, жена на Николай, дотича и тя подкрепиха ги:
Станке, трябва да заминете веднага. Отидете при сестра ми в село, сама е, дом има. После ще решите. Събирайте нещата, Кольо ще ви закара.
Майката и Любомира се сбогуваха с къщата, натовариха се на старата гаражна кола на Николай и заминаха. Калин все пак намери адреса им, дойде, но Таня му каза, че не знае къде са той не ѝ повярва, но се махна.
Скоро Николай помогна на Станка да продаде къщата, донесе парите левове. Намериха къща в съседното село, Таня помогна да измажат стените, да боядисат, всичко да оправят.
Любомира възвърна почти всички спомени, постепенно забравяйки кошмара с Калин. Само малкото ѝ момченце Никола ѝ напомняше за него, но тя го обичаше както нищо друго. Баба му също… А до тях живееше Григор, който все повече я гледаше, вече си мечтаеше кога ще поиска ръката на Любомира.
