— А къде ще да иде жената? Разбери, Ваньо, жената е като под наем кола – докато зареждаш бензин и плащаш преглед, върви накъдето й кажеш. Аз моята Катя я „купих“ с всичко преди дванайсет години – плащам, аз поръчвам музиката. Удобно е – никакво свое мнение, никакви главоболия. Копринена ми е жената. Сергей говореше на висок глас, въртеше шиш с кебапчета над лумналите въглища. Толкова убеден в правотата си, сякаш утре гарантирано е понеделник. Ваньо, стар негов състудент, само въздишаше. Катя стоеше край прозореца с нож, режеше домати за салата. Сокът се стичаше, ушите й пищяха от досадното: „Плащам, аз поръчвам музиката.“ Дванайсет години. Дванайсет години тя не беше само съпруга – беше сянка, чернова, възглавница за сигурност. Сергей се считаше за юриспруденциален гений, звезда в адвокатска кантора. Печелеше тежки дела, тежки пликове хвърляше на нощното шкафче, победител. Катя, след като той заспи уморен, изваждаше документите от неговия куфар, редактираше грубите му грешки, поправяше объркани формулировки, намираше последните законови промени, което самоувереният й мъж беше пропуснал. На сутринта уж между другото казваше: „Сергей, погледнах набързо. Дали да не споменеш Жилищния кодекс? Оставила съм бележка.“ Той обикновено отмахваше с ръка: „Пак ти с женските си съвети. Добре де, ще погледна.“ А вечер се връщаше герой – и нито веднъж за всичките години не каза: „Благодаря, Катя. Без тебе щях да изгоря.“ Той беше убеден, че откритията са негови. А Катя, тя си е у дома – готви баница. Онази вечер на вилата тя не заряза скандал, не избяга на верандата, не обърна скарата. Просто доряза салата, сложи сметана, сервира. „Музиката я поръчваш, така ли?“ – помисли си, гледайки как той яде кюфтета, без изобщо да усеща вкуса. „Е, тогава ще послушаме тишината.“ В понеделник сутрин Сергей пак нервничеше из апартамента, търсеше си „щастливата синя вратовръзка“ – имал среща със строител. – В гардероба, на втората лавица – обади се тя равнодушно от банята. Когато затвори вратата след него, Катя не отиде да гледа сутрешното шоу с кафе. Отвори стария тефтер. Номерът на Боян Петров, бившия им началник, не се беше сменял двайсет години. – Ало, Бояне? Катя е, жена на Сергей. Не, не знае. Имам предложение. Трябват ли хора в архива или някой, който оправя безнадежден хаос? Боян не беше забравил Катя – помнеше нейния нюх, хватка, умение да вижда същественото. Само той тогава, преди дванайсет години, беше казал: „Жалко, Катя, че затъна в домакинство.“ – Ела, – каза той сухо. – Имам един труден случай, никой не ще да го пипне. Можеш ли? – Вземам те в щата. Вечерта Сергей се върна зъл. Строителят бил вироглав. Хвърли сакото на стола, вика: – Катя, има ли нещо за ядене? Слон огладнях! И, между другото, изглади бялата риза за утре. Тишина. На котлона – нищо. Абсолютна чистота. На масата бележка: „Вечерята е в хладилника, пелмени замразени. Уморих се.“ – Какво? – Зяпна той бележката като на китайски. Ключът превъртя вратата. Катя влезе с папка документи, в костюм, който беше обличала за бала на сина им от началния клас, с обувки на ток. – Къде си била? Какво е този маскарад? – Бях на работа, Сергей. В твоята фирма, между другото, в архива. Боян ме взе младши помощник. Сергей избухна в нервен смях. – Ти – на работа? След дванайсет години само бъркалка си държала. Какъв архив? Ще се задушиш за два дни. – Ще видим. – Пак с пелмени ли ще се храня? Аз, между другото, изкарвам парите за семейството. – А и аз вече изкарвам. Засега малко, но за пелмени стига. Изглади си ризата сам. Ютията е там, където беше последните десет години. Това беше първият сигнал. Сергей помисли, че жена му е в кризата с петдесетте: женски хормони, знаете. „Ще й мине, нека се набяга, ще разбере що е трудът, пак ще стане копринена“. Но седмиците минаваха, а кризата не. Домът вече не беше невидим саморегулиращ механизъм. Чорапите не се появяваха по двойки в чекмеджето, а се трупаха мръсни в банята. Прахът нахално лежеше по рафтовете. Ризите сам си глади. Оказва се – адска работа. Или ръкав нагънат, или ръб неравен. А най-тежкото бе друго – Катя вече не беше неговото „жилетка“. Преди се прибираше, оплакваше се, разказваше как всички са малоумни, как съдията не става, как клиентът е стиснат. Тя слушаше, кимаше, подаваше чай с джоджен и най-важното – даваше съвети, които после той представяше за свои. Сега тя седи на лаптоп, обградена с кодекси: – Сергей, тихо, моля. Утре ми е сверка по едно старо дело за фалит. Там е каша. – Абе на кой му пука за твоя фалит, моето е горещо! – На мен ми трябва работата за самоуважението. Ядосваше се. Земята се изплъзваше. Без вечерните й консултации почна да греши – дребни, но досадни грешки. Забрави срок, обърка имена в договора. Началството хвърляше око криво. Боян на оперативките поглеждаше Катя и кимаше одобрително. Катя оправи архива за три дни. Намери загубени документи. Сложиха я в залата при стажантите. Сергей я виждаше всеки ден – права, горда, с походка на жена, която вече не шляпа изтощена по пантофи, а тропа с токчета уверено. Бурята гръмна след месец. Яви се „златен“ клиент – Анелия Попова, собственичка на клиника. Желязна дама, не търпяща глупости, съди се с бивш съдружник. Делото пое Сергей – шанс да навакса за провалите. – Ще ги изям, – хвалеше се той у дома, реже колбас на голата маса. Дъска не намери. – Всичко е ясно – експертиза, свидетели, ще ги прегазя! Катя чете книга. – Слушаш ли? – побутна я с рамо. – Ще взема премия. Ще ти купя кожено яке, може да си спомниш що е живот. Катя сложи книгата бавно, гледа го продължително. – Не ми трябва яке, Сергей. Искам да престанеш да си паун. Попова не търпи натиск. Тя иска разговор, а не „експертизи по главата“. – Айде стига с тия психологии… В уречения ден напрежението беше нажежено. Попова седеше начело, дребна жена, очи-моливи. Сергей дефилира, ръси термини, размахва диаграми: – Ще им запорираме сметките, ще ги смачкаме… – Вие не разбирате, не искам да ги унищожавам. Това ми е кръстникът, направи грешка, но не искам затвор за него, искам само да си върна бизнеса тихо, без скандал. – Но, госпожо Попова, няма друг начин… – Отиваш си от случая, – тихо каза тя и стана. – Господин Петров, разочарована съм… Боян пребледня. Тежък клиент – половингодишен бюджет изгаря. В този миг влиза Катя с табла чай – секретарката болна, помолиха я да помогне. Вижда сцената, вижда отиващата Попова и паниката в очите на мъжа си. Любая друга би се усмихнала злорадно, но Катя беше професионалист. – Госпожо Попова. Гласът й прозвуча спокойно и властно. Попова спря на вратата. – Донесох чай с мащерка, знаете, че обичате. Права сте – кръстникът ви може да се измъкне деликатно. Имаше подобна казус през 1998-а – решиха с извънсъдебно споразумение, клауза за поверителност и дарение на дела. Двете страни запазиха чест и спокойствие. Попова се обърна – гледа Катя свирепо: – Откъде знаете? Това дело беше закрито. – Четох архивите. Катя остави таблата, ръцете не й трепереха. – И още нещо. Векселите са невалидни не заради подписа, а поради формална грешка – липсва един реквизит. Не е престъпление, просто пропуск. Кръстникът ви остава на свобода, вие с бизнеса си, без шум. В залата падна тишина. Сергей гледа жена си сякаш е с две глави. Той знаеше ли за векселите? Не. Хвърли се на бой без план. Попова се върна на масата, усмихна се за първи път: „Чай с мащерка, казвате? Налейте ми и разкажете. Вие, – кимна към Сергей, – сядайте и се учете.“ Два часа водещ беше Катя. Сергей мълчеше, превърташе химикал. Слушаше как „удобната“ му жена разнищва най-сложните юридически въпроси. Без нападки, с диалог. Когато Попова си тръгна, подписала договор, Боян стисна ръката на Катя: – Катя Петрова, очаквам ви утре в кабинета ми. Ще говорим за повишение. Стига архив! Сергей и Катя се прибраха мълчаливи. Радиото жужеше попса. Сергей, иначе винаги превключващ на новини, сега не посмя да пипне. Светът му, в който беше цар, а жена му – услуга, се беше срутил. На руините стоеше непозната – силна, умна, красива. Най-страшното: цяла тази бездна той е бил сляп. В апартамента беше тъмно и тихо. Синът още беше в училище. Сергей се събу, седна на масата. Катя влезе, пременена у дома, без грим, уморена, но с живи очи. Отвори хладилника, извади яйца, пусна тигана. – Катя… Гласът му трепна. Тя не се обърна, счупи яйце. – Аз сам. Той се изправи, несръчно взе шпатулата. – Остави, сядай, изморена си. Тя пусна шпатулата, седна. Гледаше как се опитва да обърне яйцата – жълтъкът се разтича, той шепнешком псува под нос, сервиране трудно. На масата сложи чиния – полу-изгоряла яйца. – Прости ми, – каза към плота. Катя взе вилицата. – Но поне са ядливи. – Днес осъзнах… – трудно намира думи. – Ти все ме спасяваше. И не само днес. Помня как коригираше нощем документите… Аз просто свикнах, станах надменен. Погледна я уплашен – страхуваше се, че сега ще стане и ще си тръгне. Тя вече можеше. Имаше работа, уважение, пари. Не беше зависима. – Няма да тръгна, Сергей, – отговори тя на въпрос без думи. – Засега не. Имаме какво да делим освен имоти. Двайсет години са си нещо. Но правилата се променят. – Как? – прошепна той. – Какво искаш? – Уважение. Отчупи хляб. – Просто уважение. Не съм копринена, а човек. И съм ти партньор, у дома и на работа. Делим всичко наполовина – не „помогнах на жена си“, а върша своята част. Разбра ли? – Разбрах, – кимна той. И беше истина. – Да ям ли? – усмихна се Сергей и взе вилицата. Яйцата бяха безсолни, прегорели, но не беше ял нещо толкова вкусно отдавна. Защото тази вечеря не беше услуга. Беше вечеря между равни.

Е, къде ще иде, ти разбираш ли, Ваньо, жената е като колата под наем. Пълниш резервоара, сменяш й маслото, и тя слуша, караш я накъдето поискаш. А моя Катерина, аз я купих още преди дванайсет години, с всичките й капризи. Аз плащам, аз поръчвам музиката. Удобно е, нали разбираш никакво собствено мнение, никакви главоболия. Като коприна е тя, казвам ти.

Георги си говореше на висок глас, въртеше шиш по скарата, от който капеше сок на въглените и пръщеше. Беше убеден в правотата си, така както знаеше, че утре е понеделник. Ваньо, стар негов другар от университета, само примлясваше. Катерина стоеше до прозореца на вилата, режеше домати за салатата с нож в ръка. Сокът капеше, а в ушите ѝ звънеше онова самодоволно: Аз плащам, аз поръчвам музиката.

Дванадесет години. Толкова беше Катя не просто негова жена, а негова сянка, черновата му, неговият въздушен балон. Георги се считаше за корифей по право, звезда на адвокатската кантора. Печелеше трудни дела, носеше вкъщи дебели стари лева в пликове и ги тръшваше на нощното шкафче доволен като петел.

Когато Георги уморен заспиваше, Катя безшумно вадеше от чантата му папките с дела, които той беше мъчил цяла седмица, и се захващаше да поправя. Изчистваше груби грешки, преписваше обърканите изречения, ровеше се в интернет за най-новите закони, които той в самоувереността си бе пропуснал. На сутринта сякаш между другото казваше:

Георги, надникнах там. Може би е по-добре да се позовеш на Закона за собствеността? Оставила съм ти бележка.

Той отмахваше с ръка:

Айде сега, пак с тия женски съвети! Ще погледна, добре.

Вечер се връщаше като герой, но нито веднъж, за тия години, не каза: Благодаря ти, Катя, без теб не бих се справил. Вярваше, че всичко е негова заслуга. А Катерина? Седи си вкъщи, вари супи и е щастлива.

Тази вечер на вилата, тя не направи скандал, не трясна вратата, не обърна скарата. Още си доряза салатата, сложи сметана, остави я на масата. Музиката ти ли ще поръчваш? помисли си тя. Добре, нека да пуснем тишина.

В понеделник Георги пак търчеше из апартамента, търсеше си любимата си синя вратовръзка.

Кате, къде е синята ми? Имам среща с инвеститора!

На втория рафт в гардероба, отвърна тя със спокоен, равен глас от банята.

Когато вратата хлопна зад него, Катерина не допи кафето си пред телевизора. Извади стария бележник. Номерът на Борислав Тодоров, бившият им шеф със Георги, не беше сменян двайсет години.

Ало, Борислав Тодоров ли е? Катерина съм. Да, съпругата на Георги. Не, той не знае. Имам питане още ли търсиш човек в архивния отдел? Или някой, който да разбира от безнадеждни случаи?

От другата страна замълчаха. Той я помнеше. Не беше забравил брилянтните ѝ курсова работа, начина, по който хваща същественото из купчина хартии. Единствен той, преди дванадесет години, каза: Катя, не е за теб държането вкъщи.

Ела, изръмжа той. Имам една работа дето никой не иска. Ще ти дам шанс, Катеринка.

Вечерта Георги си дойде нацупен. Инвеститорът се оказал вироглав и делото се запъваше. Метна сакото на закачалката и подвикна:

Катя, има ли какво да се яде? Свиня съм гладен! И изглади ми бялата риза за утре!

Мълчание. Отиде до кухнята. На котлона нищо. Всичко блестеше от чистота. На масата листче: Яденето е в хладилника, пелмените замразени. Уморих се.

Моля? изтръпна Георги, гледаше бележката като на китайски.

В този момент се чу отключване на входа. Катерина се прибра, в ръце с куп документи. Беше с костюма, който Георги помнеше от завършването на сина им, обувки на ток.

Къде беше? Какво е това театро? зяпна го той.

На работа, Георги. Съвсем спокойно събу обувките. В същата адвокатска кантора, в архива. Борислав Тодоров ме взе за помощник.

Георги се засмя, нервно, нацупено.

Ти, Катя, на работа?! Не се излагай! Дванайсет години не си пипала по-тежко от черпака! Ще се задушиш в праха!

Ще видим.

Катя си наля вода.

И какво, значи аз ще ям пелмени? Аз изкарвам парите, жената трябва…

Аз също вече работя. Парите не са много, но за пелмени стигат. А ризата си изглади сам ютията е там, където е била последните десет години.

Това беше първата сигнална лампичка. Георги реши, че жена му е вдигнала среднощна криза хормони, женски глупости. Ще се наиграе за седмица, ще й мине. Нека да види колко са тежки парите, ще стане пак кадифена, мислеше, хрупайки гумените пелмени.

Само че мина седмица, после още една. Кризата не мина. Домът се промени. Вече не беше онзи невидим механизъм, на който Георги свикна да разчита. Изведнъж чорапите не се подреждаха сами по чекмеджетата, а ставаха купчина във ваната. Прахолякът, който никога не беше забелязвал, лежеше дебело по рафтовете. Ризите си ги гладише сам и разбра, че е цяло мъчение. Или ръкав мачка, или яка се набръчка.

А най-лошото Катерина спря да е неговата жилетка. Преди всичко й разказваше: що за идиоти са колегите, как съдията го ядосва, как клиентът е стиснат. Тя слушаше, кимаше, подаваше чай с мента и най-важното даваше съветите, които той после си приписваше. Сега той опитваше да заговори:

Катя, ти представяш ли си, оня Петров пак ми върна жалбата! Аз му викам…

Георги, по-тихо, моля. Утре имам проверка по едно старо дело за несъстоятелност. Там е жив дявол.

Кому му дреме за работата ти? изригна той. На мен сделката ми гори!

На мен работата ми е нужна за самоуважението ми.

Ядоса се. Усети, че земята се изплъзва. Без нейните вечерни консултации започна да прави грешки дребни, но досадни. Забравяше срокове, сменяше имена по договорите. Началникът гледаше на криво. А Борислав Тодоров на оперативки се мръщеше на Георги, а после гледаше Катерина и въздъхваше одобрително.

Оказа се, архивният ужас тя го подреди за три дни. Намери документи, считани за изгубени. Прехвърлиха я от мазето в общата зала срещу стажанта. Георги всеки ден виждаше гърба ѝ. Дори походката ѝ беше променена. Цъкаше на токчетата уверено, гордо.

Гръмотевицата удари след месец. Фирмата се сдоби със златен клиент Анна Венелинова, собственичка на частни клиники, страшна жена с остър ум. Съдеше се с бивш партньор, който искаше да й вземе половината бизнес с фалшиви документи. Дадоха делото на Георги шанс да си върне реномето.

Ще я смачкам, хвалеше се вкъщи, режейки салам направо на масата, че чиста дъска нямаше. Ясно е, експертиза ще поръчаме, свидетели ще довлечем!

Катя мълчеше, четеше книга.

Чуваш ли ме въобще? побутна я той. Ще взема премия, ще ти купя кожено яке! Ще спреш с прищевките!

Катя бавно спусна книгата, изгледа го дълго.

Не ми трябва яке, Георги. Само спри да се перчиш. Венелинова не търпи натиск. Тя е старомодна, с нея трябва да се говори, не да я тръшкаш с експертизи.

Ох, айде моля ти се. Психоаналитик го раздаваш!

В деня на срещата, напрежението в конферентната бе като да режеш с нож. Венелинова мъничка жена с поглед като шило. Георги обикаляше, ръсеше термини, жестикулираше с графики.

Ще им запорираме сметките! Ще им покажем!

Не разбирате. Не искам никого да затапвам. Човекът ми е кръстник прави глупаво, но аз не искам затвор, искам спокойствие, тишина. Какво ми предлагате вие?

Георги се запъна:

Но, госпожо Венелинова, няма друг начин. Това е съд. Ако покажем слабост…

Свалям ви от делото, рече тя тихо и се изправи. Господин Тодоров, много съм разочарована. Мислех, работите с професионалисти.

Борислав изтръпна. Да изгубиш такъв клиент половин година дупка в бюджета. Георги беше червен. В този миг влезе Катерина с поднос чай секретарката беше болна и младшите помагаха. Видя как Венелинова си тръгва, паниката в очите на мъжа си. Всеки друг на нейно място щеше злорадо да се подсмихне. Но Катя беше истински профи.

Госпожо Венелинова?

Гласът ѝ прозвуча тихо, но тежко. Венелинова спря без да се обърне.

Простете, донесох чай с мащерка. Знам, че обичате. За делото мога да кажа през 1998 г. имаше същия казус. Минаха през споразумение, та не се стигна до съд дариха дялове, подписаха за поверителност. Така запазиха и лицето, и спокойствието.

Венелинова се обърна бавно, прониза Катя с поглед.

Откъде знаете? То беше затворено дело.

Четох архивите.

Катя остави подноса. Ръцете не трепереха.

И още нещо: записите могат да се обявят за невалидни не през експертиза на подписа, а заради пропуск във формата. Един технически пропуск, не е криминално. Вашият кръстник просто се е объркал. Той ще остане свободен, вие ще държите клиниката и тишината.

В помещението настъпи тишина. Георги гледаше жена си почти уплашен: дали знаеше за пропуска във формата на вексела? Не, дори не беше погледнал документите тръгна веднага в атака.

Венелинова седна обратно.

Чай с мащерка, казвате? усмихна се за първи път човешки. Налейте, скъпа, и разкажете повече. А вие, кимна на Георги, седнете и се учете.

Два часа Катерина беше водеща. Георги мълча, въртя химикалка, слушаше как удобната му жена разбира най-сложното право. Не нападаше изслушваше, обясняваше варианти.

Когато Венелинова подписа договора за обслужване и си тръгна, Борислав стисна ръката на Катерина.

Госпожо Георгиева, почти официално. Утре в кабинета ми обсъждаме повишение. Стига в архивите.

Георги и Катерина пътуваха мълком до вкъщи. По радиото вървеше някаква чалга. Георги не смени станцията, страхуваше се да не разбута въздуха. Светът му подреден, разбираем, където той е цар, а тя услуга се беше сринал. На руините стоеше друга жена силна, умна, красива. И най-страшното той разбра, че винаги е била такава. Само той е носил слепка.

Влязоха у дома. Тъмно, тихо. Синът още беше навън. Георги се събу, отиде да седне в кухнята на празня маса. Катя влезе да се преоблече. Той гледаше ръцете си. Усети срам. Не за провала на работата това се случва. А за думите на вилата, за аз плащам.

Катя се върна по домашно, без грим. Изглеждаше уморена, но очите й светеха истински, не угаснали. Отвори хладилника, извади яйца, мълчаливо сложи тигана.

Кате…

Гласът на Георги потрепери. Тя не се обърна, чупеше яйце в тигана.

Аз ще сготвя.

Той стана, отиде до нея, несръчно взе лопатката.

Седни, почини си.

Катя я пусна, седна на масата. Гледаше как той се опитва да обърне яйцата, как жълтъкът се разлива. Той й сложи чиния изгорял и крив омлет. Кулинарен шедьовър.

Прости ми, изрече, гледайки в масата.

Катя взе вилицата.

Омлетът е става.

Днес осъзнах… думите се късаха. Спаси ме. Не само днес. Винаги си го правила, но привикнах и се възгордях.

Той я погледна с тревога. Страхуваше се, че ще стане и си тръгне. Сега имаше работа, уважение, пари. Вече не беше зависима.

Няма да си тръгна, Георги, отвърна на невисказания му въпрос. Засега няма. Имаме какво да делим, не само покъщнина. Двайсет години са това. Но правилата се менят.

Как? запрепна той. Какво трябва да направя?

Да уважаваш.

Отчупи хляб.

Само това. Аз не съм копринена аз съм човек. И съм ти партньор вкъщи и на работа. Домакинството се дели. Не помогнах на жена си, а направих своята част. Ясно?

Ясно.

Това беше истина.

Може да ям вече? усмихна се Георги.

Омлетът беше безсолен, препържен, но по-вкусно не беше ял от давна. Защото тази вечеря вече не беше услуга. Беше вечеря на равни.