Беше зимата на 1950 година, а студът пронизваше до кокала. В тъмна стая, с калени стени и миризма на влага, седемнащетгодишно момиче пъшкеше, свивайки пръстите си в свитата чаршаф. Беше сама, освен за здравицата възрастна жена с груби ръце и сърце, свикено с трагедии.
Когато пронизителният писък на новородено най-сетне избухна в тишината, момичето Ралица усети как душата ѝ се връща в тялото.
Момиченце е, хубаво като ангел, промълви бабата, увивайки го в пашкул и поставяйки го на гърдите ѝ.
Ралица я прегърна неловко, с още треперещо и окървавено тяло, но в очите ѝ пламна нежността на пръв път майка. Погледна я с убеждението, че нищо и никой няма да ги издири.
Но илюзията продължи само миг.
Вратата се отвори с рязък тласък, а майка ѝ, госпожа Цветана, нахлу като вихър. Облечена в черно макар никой да не беше умрял с гримаса на отвращение, врязана в лицето ѝ.
Давай я! заповяда тя, изтръгвайки бебето от ръцете ѝ.
Не, мамо! Остави я! извика Ралица, опитавйки се да стане, безпочтено слаба.
Млъкни! я пресече с глас хълав като лед. Родена е недъгава. Има онази онази болест на монголците. Няма да живее. Не си заслужава.
Младата майка крещеше, плачеше, молеше с отчаяние. Но майка ѝ не се спря. Зави бебето по-здраво, излезе от стаята и затвори вратата с трясък, който гръмна като изстрел в гърдите на Ралица.
Тази нощ остана с празни ръце, крещейки име, което така и не изрече.
Минаха години. В селото всички мислеха, че дъщеря ѝ е умряла при раждането. Така пожела майка ѝ. Ралица, принудена да мълчи, се научи да живее с фалшива усмивка, докато сърцето ѝ гниеше отвътре.
Навърши двадесет и пет и избяга от дома, без да погледне назад. Не можеше да прости. Не можеше да забрави. Но не можеше и да зарасти.
Годините падаха като сухи листа. Ралица стана учителка, живееше сама, без мъж, без деца. В дъното на душата си знаеше, че част от нея още лежи в онази тъмна стая.
Докато една пролетна вечер не се върна в селото. Майка ѝ беше умряла, а с нея може би и последните оставки от веригите, които я държаха.
Вървеше през централния площад, същият, в който играела като дете. Ароматът на пресноопечен хляб се смесваше с миризмата на увяхали цветя. Ралица щеше да седне на пейка, когато я чу детски смях, чист, звънлив, като шепот от миналото.
Обърна се.
И тогава я видя.
Момиченце на около девет години играеше с тряпана кукла. Имаше разхвърляни плитки, рокля с кръпки по ръбовете и очи с форма на бадем, които блестяха с особен блясък светлина, която разбуди нещо дълбоко в Ралица.
Сърцето ѝ биеше като чук.
Приближи се бавно, с треперещ крак.
Здравей, хубавичко как се казваш? попита с пресекнат голос.
Момичето я погледна без страх, с любопитство.
Казвам се Надежда, отвърна с усмивка.
Ралица усети как светът спира. Надежда. Това беше името, което беше избрала за дъщеря си. Името, което беше прогласявала години наред.
Коленете ѝ подкосиха.
В този момент една възрастна жена с изветряло лице и ръце на хлебарка се приближи и хвана момичето за ръка.
Познавате те? попита предпазливо.
Аз я видях и ми се стори познато, пробубни Ралица.
Жената погледна надолу, неудобно.
Живее с мен от бебе. Една госпожа ми я даде, каза, че майка ѝ не я искала, че трябва да я скрием. Никога не разбрах цялата история
Ралица усети как душата ѝ излиза през устата.
Това не е вярно! Аз я обичах! Отнеха ми я! изкрещя, без да може да се сдържа.
Хлебарката отстъпи, изненадана.
Момичето обаче я гледаше в мълчание. Направи крачка към нея.
Ти моята ли си мама? попита без драма, с простата жестокост на децата.
Ралица падна на колене и се разплака.
Да, скъпа аз съм майка ти. Прости ми, че не те търсих по-рано. Че не те намерих.
Момиченцето я прегърна без думи. Топлото й тялце беше истинско, нейно.
В този ден Ралица разбра, че животът понякога дава втори шанс. Без значение скандалът, погледите на селото или изгубените години. Беше си върнала дъщерята.
И този път никой нямаше да му изтръгне.
