Когато двадесет и едногодишната Елица Томова влезе в общината с букет бели лалета и трепереща усмивка, всички се обърнаха. До нея, спокоен и достоен, стоеше Атанас Андреев – със сребристи коси, шестдесетгодишен, в тъмносин костюм, който блещеше в сутрешната светлина. Шепот следваше изминаващите им стъпки. Но Елица само по-здраво стисна ръката на Атанас и вървеше напред.
За света бракът им изглеждаше странен. Но за Елица това беше началото на спасение. Винаги отлична ученичка, умна, усърдна и тиха, тя спечели пълна стипендия в университета, работейки на две частични места. Родителите й, Стефан и Надежда, бяха добри, но крайно бедни. Баща й беше изгубил работата в завод преди две години. Майка й почистваше домове, работеше до изтощение. Десетгодишният й брат Боян се нуждаеше от спешна сърдечна операция, която семейството не можеше да си позволи.
Колектори звънеха всеки ден. Хладилникът често беше празен. Идващата зима изглеждаше сурова.
Елица опита всичко. Стипендии, кандидатстване за финансова помощ, частни уроци – но само болничните сметки бяха изключително високи. Една нощ тя завари майка си плачещаща в кухнята, прегърнала куп неплатени сметки.
“Аз ще намеря начин”, прошепна Елица, прегърнала я.
Но какво можеше да направи студентка без доход?
Тогава баба Гергана, възрастната жена, на която Елица даваше частни уроци всяка седмица, сподели нещо странно.
“Познавах едно време мъж, който предложи брак на жена, за да наследи късмета й рано”, каза тя чашей чай, сякаш си спомняше роман. “Той не търсеше любов – само някого на когото може да се довери. Някой добър.”
Елица се изнепридачка. “Звучи… необичайно.”
Но думите останаха в нея.
По-късно същата седмица баба Гергана й подари визитка с името Атанас Андреев. “Той не търси любов”, каза тя. “Той е просто… уморен от далечни роднини, чакащи да умре, за да вземат всичко. Иска наследството му да има смисъл.”
Елица погледна името. “Какво ще трябва да правя?”
“Омъжи се за него. Живеи с него. Бъди законна му съпруга. Без други очаквания. Той е много категоричен. Но трябва да си добра и честна. Това е всичко.”
Елица не му се обади веднага. Но след като брат й Боян се подкоси в часа по физкултура и бе хоспитализиран отново, тя седна на ръба на общежитието, трепериха й ръцете, и набра номера.
Атанас Андреев бе различен от всекиго, когото Елица познаваше.
Вежлив, уравновесен и изненадващо топъл. Бивш архитект без деца, живееше в обновена къща край гр. Велико Търново. Обичаше книги, класическа музика и да пие чай, глечеки изгрева.
“Не мисля, че бракът трябва да бъде свързан с романтика”, каза й при втората им среща. “Понякога може да бъде за взаимно уважение – и да създаваш нещо добро заедно.”
Елица бе честна. “Имам нужда да помогна на семейството си. Това е единствената причина да обмислям това.”
“А аз имам нужда от някого, който ще гарантира, че имотите ми ще се използват за нещо смислено, а не ще бъдат пропиляни от далечни братовчеди, които не ме търпят и не ме посещават”, отговори той.
Те се разбраха за условията: Тя ще живее в къщата. Ще продължи следването си. Ще помага с благотворителната му фондация. А веднъж омъжени, Атанас ще покрие операцията на Боян и ще изплати дълговете на родителите й.
Усещането бе сюрреалистично. Но беше истина.
Сключиха граждански брак две седмици по-късно.
За изненада на Елица, животът с Атанас не бе странен – беше спокоен.
Живееха в отделни стаи. Връзката им приличаше на приятелска или на тази между наставник и ученичка. Той насърчаваше следването й, присъства на дипломирането й и дори й помогна да кандидатства за курс след диплома.
Елица от своя страна управляваше недвижимите имоти, помагаше да реорганизира фондацията си за финансиране на стипендии за младежи с ограничени възможности, и постепенно възкресяваше живота в старата къща.
“Никога не съм мислил, че пак ще чуям музика и смяхме тук”, каза Атанас една вечер, гледайки Елица как учи Боян да свири на пиано в дневната стая.
Тя се усмихна. “Аз никога не си представях, че ще бъда тази, която ще свири.”
Като минаха годините, хората спряха да шепнат. Съседите видяха Елица как сади цветя в градината, организира
Когато Елена, сега директор на Центъра “Павел Михайлов”, се обръщаше от камъка под върбата, тя знаеше, че благодарността й към Павел ще продължава да цъфти вечно в многото животи, които докосваше с работата си всяка година.
