В малък град, заобиколен от мрачни планини и сиви полета, където есента ухаеше с влага и тъга, животът се течеше бавно като река в низина. В къщата в края на града, потънала в сянката на стари липи, живееше Ралица. Животът ѝ приличаше на приказка: богати родители, просторна къща, грижовата ѝ леля Мария, която беше като втора майка. Но зад тази идилия се криеше сянка, готова да разружи всичко в един момент.
— Цяла седмица си надвиваш храната, влюби ли се, Ралице? — попита Мария, избърсвайки ръцете си в престилката.
— Имам си някой, — призна се Ралица, изчервявайки се. — Учи в друга група, хубав е, но сякаш не ме забелязва. Не знам как да му се доближа.
— Не ти ли хрумва да го гониш първа! — намръщи се Мария. — Не е редно момиче да бяга след мъжко. По наше време…
— Лельо Маша, пак ли започваш с това „по наше време“? — засмя се Ралица, довършвайки закуската си. — Добре, бягам, днес не бива да закъснея. Преподавателят е строг, ще ме изрита.
— Бягай, бягай… — Мария я прекръсти и затвори вратата, въздъхнайки с безпокойство.
Ралица растеше в изобилие, без да ѝ липсва нищо. Родителите ѝ, заети с кариерите си, оставиха грижите за нея на леля Мария, сестрата на майка ѝ. Всички я наричаха Мария Стефанова, но за Ралица тя беше просто леля Маша. Добра, но строга, тя я учеше на житейски уроци, сякаш усещаше, че съдбата няма винаги да бъде благосклонна.
У Мария беше своята болка. В младостта си, в селото, тя се омъжи за горския Петър. Любовта беше краткотрайна — след година той изчезна. Говореха, че се удавил в блато. Търсиха го, но не го намериха. Мария остана сама, без мъж и деца. Искаше да постъпи в манастир, но се отказа: „Каква монахиня ще бъда? Още съм млада, и езика не го държа зад зъби.“ Остана в селото, докато сестра ѝ Лилия не я покани в града.
— Мари, ела при нас, — убеждаваше я Лилия. — Ние с мъжа си сме на работа, ще гледаш Ралица, ще помагаш по дома.
— Ох, Лили, с радост! — отвърна Мария. — Петър беше добър, всичките сълзи за него съм изплакала. Страх ме е в село от самота да изсъхна. Вече не искам да се омъжвам. Ще дойда, цялото домакинство ще поема аз.
Така Мария стана част от семейството, наричайки се домакиня. Готвеше с душа, грижеше се за градината, посаждаше цветя. Ралица беше като дъщеря за нея. Водеше я на училище, купуваше и играчки, шиеше рокли. Къщата беше изпълнена с уют, но Мария я учеше: „Свиквай с труда, Ралице. Днес всичко имаш, а утре — кой знае? Научи се да готвиш — това е женски коз. Като готвиш с душа, мъжът сам ще дойде.“
— А на теб имаш ли тайни рецепти? — любопитстваше Ралица.
— Е, разбира се! Всяка домакиня има свои, — усмихваше се Мария.
Ралица се влюби в Борис, високо момче от съседен факултет. Мислеше, че не я забелязва, но грешеше. В университета всички знаеха, че Ралица идва от богато семейство. Борис, син на самотна майка, беше чаровен, но обикновен. Мария веднага усети нещо подозрително, когато Ралица се прибра вкъщи сияеща.
— Лельо Маша, той ме забеляза! — възкликна тя. — След лекции се разхождахме, купи ми сладолед.
— Хитрият, знае, че момичетата обичат сладкото, — намръщи се Мария. — Дове— Доведи го тук, да го разгледам, — каза Мария, сякаш подготвяйки си мрежата за рибата, която се върти около стръмните скали.
