Преместих се в тази сграда в късната есен. Всяка сутрин, на път за работа, виждах съседката си. Понякога седеше на пейка под високата липа, а друг път бавно крачеше из двора, подпряна на бастуна си.
След известно време започнахме да си разменяме поздрави. Спирах за миг, за да попитам за здравето на Мария Петрова и да ѝ пожелая хубав ден. Тя винаги се усмихваше топло и ми благодареше.
В края на декември в нашия двор се появи нов обитател – куче. Изглеждаше младо, тъй като беше малко, но никой не знаеше откъде се е взело.
Беше рошаво, мръсно същество с сплъстена козина, без никакви ясни белези на порода. В мига, в който Мария му даде парче наденица, съдбата му беше решена – от този ден нататък остана в двора. Вероятно нямаше да оцелее никъде другаде, толкова жалък бе външният му вид.
Повечето съседи в блока не бяха доволни от присъствието му. Мнозина се опитваха да го прогонят, викайки: „Хайде, махай се оттук!“, когато кучето се приближаваше и ги гледаше с умоляващи очи, сякаш молеше за храна.
Въпреки това понякога успяваше да си намери нещо – някой му хвърляше коричка хляб, друг – малка кост. Мария също му носеше сухари или бисквити и му говореше нежно, галейки главата му и наричайки го Лапа.
С настъпването на пролетта, когато последният сняг почти се беше стопил, една сутрин срещнах Мария в двора. Тя ми каза, че вечерта ще замине със своята внучка на село и ще остане там до есента.
„Може би дори до късна есен“ – добави тя. „Там има печка, а около нея е топло дори в най-студените нощи.“
Тя ме накара да ѝ обещая, че ще я посетя.
В края на август най-накрая реших да отида при Мария. Купих ѝ малък подарък и се качих на автобуса, който пътуваше към селото ѝ.
Когато пристигнах, видях Мария, седнала на верандата, да бели големи, червени ябълки. До нея, прострян върху дървеното стъпало, лежеше куче.
„Лапа, хайде, посрещни нашия гост!“ – извика възрастната жена.
Кучето подскочи, размахвайки пухкавата си опашка весело, и се затича към мен.
То беше великолепно животно с лъскава, вълниста козина, която проблясваше на слънцето.
„Госпожо Мария, наистина ли това е същата рошава Лапа от нашия двор?“ – попитах с изненада.
„Същата е! Оказа се, че е истинска красавица!“ – отговори Мария с усмивка. „Хайде, влизай вътре, да пием чай. Разкажи ми всички новини от града!“
Дълго седяхме на масата, пиехме вишнев чай и си говорехме. Лапа, след като беше изяла купата си с каша, се сви до топлата печка, от време на време въздишайки дълбоко в съня си – може би сънуваше нещо…
Навън лек ветрец раздвижваше клоните на ябълковото дърво, а големи, узрели червени ябълки тихо падаха в тревата…
